실제로 일반인들에게 가장 무서운 질병이 뭐냐는 질문을 하면 망설이지 않고 ‘암’이라고 말한다. 드라마나 영화 등을 통해 암은 불치병이며 힘들게 죽어간다는 고정관념이 자리잡고 있기 때문이다.
그래서일까? 일부 사람들은 고가의 암 관련 건강검진에 몰리는 웃지 못할 상황까지 벌어지고 있다. 결국 검진에 대한 ‘효과’보다는 무턱대고 검진만 하면 안심해도 된다고 생각하는 ‘소비’적 측면이 강한 셈이다. 또 암에 대해 잘못 알려진 속설들로 일반인들이 당황해 하는 경우도 비일비재하다. 암! 제대로 알고 일반인들이 쉽게 조기 검진하려면 어떤 방법을 활용하면 좋은가.
전세계적으로 매년 약 1000만명의 새로운 암 환자가 발생하고 있으며 이 중 650만명이 암으로 사망한다. 국내에서도 매년 약 9만명이 새로 암에 걸리며 이 중 6만명이 암으로 목숨을 잃는 것으로 예상된다.
국내 암 환자들을 거주 지역별로 보면 폐암의 경우 7대 대도시 거주자 중 60~64세에 발생빈도가 가장 높았는데 중소도시, 농촌지역에서는 65~69세 사이에 주로 폐암이 나타났다. 이는 대도시 지역이 농촌 지역보다 비교적 일찍 폐암이 발생한다는 사실을 보여준다. 이에 비해 위암과 대장암은 읍면 지역이 7대 대도시와 중소도시 시민보다 더 일찍 발생했다.
암, 조기진단 받으면 완치율이 얼마나 될까?
세계보건기구(WHO)는 암 발생인구 중 3분의 1은 예방이 가능하고, 3분의 1은 조기진단만 되면 완치가 가능하며, 나머지 3분의 1의 환자도 적절한 치료를 한다면 암으로 인한 사망위험 등을 현저하게 줄일 수 있다고 말하고 있다. 또 최근 급격하게 늘고 있는 폐암은 금연하면 폐암 발생 위험을 80% 방지할 수 있다. 소량의 니코틴이 포함된 니코틴 껌이나 니코틴 패치 등이 금연보조제로 나와 있다. 최근에는 한국 화이자가 민트향이 나는 금연보조제 ‘티코레트 껌’을 내놓기도 했다. 간암의 경우는 간염 예방접종 등 간단한 방법으로 상당부분 예방이 가능하다고 밝혔다.
특히 거의 모든 암은 조기에 진단해 치료를 시작하면 80~90% 완치할 수 있는 데 반해 말기에 암이 있다는 사실을 알게될 경우 완치율은 10~20%대로 현저하게 떨어 질 만큼 암의 위협에서 벗어나기 위해서는 조기진단이 중요하다고 전문의들은 강조하고 있다.
초음파나 대장 및 위내시경 이용
일반적으로 복부 및 유방 혹은 갑상선 등에 암 발생 여부를 검사할 때에는 초음파를 이용하고 위나 대장 등을 검진할 때에는 투시촬영검사를 한다. 물론 X선이나 전산화 단층촬영(CT), 자기공명영상(MRI)을 사용하기도 한다. 일반 종합검진에서 사용하는 대장 및 위 내시경도 암을 검사하는 데 사용된다.
위나 대장의 경우에는 투시촬영 검사와 내시경 검사 등 두 가지 방법을 이용하는데 내시경 검사는 눈으로 검사 부위를 직접 볼 수 있기 때문에 한국인에게 많은 초기 위염 등을 발견하는 데 유용하다. 그러나 검사를 받는 환자가 구역증과 같은 불편을 느낄 수 있고 내시경 소독이 소홀한 경우에는 감염의 우려도 있다. 이에 비해 위 투시는 조기 위암의 발견에서 내시경보다 효과 면에서 떨어지지 않는 동시에 더욱 간편하다는 장점이 있다. 마지막으로 대변, 소변, 혈액 등을 이용하는 방법이 있다.
다검출기CT
의료기술이 발달함에 따라 암 검진에도 각종 첨단기술이 사용되고 있다. 이 중 가장 주목받고 있는 방법에는 기존 CT에 X선 정보를 읽는 검출기를 여러 개 부착한 다검출기CT(MDCT)가 있다. 기존 CT보다 약 30배 정도 검사 속도가 빨라 한 번 숨을 참는 30초 안에 검사를 마칠 수 있고 호흡을 함으로 인해 생길 수 있는 오차가 거의 발생하지 않는다.
MDCT는 대장암을 찾아내는 데에도 효과를 발휘한다. 대장암 검진에는 일반적으로 대장 내시경을 사용하는데 MDCT로 2차원 영상을 컴퓨터를 이용해 3차원으로 구성, 대장 내시경 검사를 한 것과 같은 영상을 얻을 수 있다.(3차원 가상 대장내시경 검사)
양전자방출 단층촬영(PET)과 CT를 결합한 일체형 PET/CT가 속속 도입되고 있다. 암세포는 정상세포보다 대사 활동이 활발해 포도당을 잔뜩 섭취하게 된다. 따라서 가짜 포도당과 함께 있는 방사선동위원소를 포착해 암세포를 찾아내는 원리다.
원래 유방암의 재발 등 기존의 검사방법으로는 잘 찾아내지 못하는 종양을 찾기 위해 개발됐지만 종양의 그림자를 쫓는 방식으로 정작 수술을 할 필요가 있을 때에는 정확한 종양의 위치를 찾기 위해 CT 촬영을 다시 해야 하는 단점이 있었다. 이같은 기존 PET의 단점을 보완하기 위해 나온 것이 PET와 CT를 결합한 PET/CT다.
소변이나 대변, 혈액을 이용한 검사
최근 바이오 벤처들의 개발 현황이 언론에 소개되면서 일반에 관심을 끌고 있는 암 진단 방법 중 하나가 바로 소변이나 대변, 혈액 등을 이용한 검사법이다. 이같은 검사법은 정상세포와 암세포는 둘 다 세포 밖으로 끊임없이 물질을 분비하는데 이때 암세포에서만 분비되거나 정상세포보다 더 많이 분비되는 물질인 종양표지자를 검출해내는 것을 기본 원리로 이용한다.
현재 전문의들이 암을 조기 진단하는 데 신뢰하는 종양표지자는 2가지. 전립선암에서 많이 분비되는 전립선특이항원(PSA)단백질과 간암에서 많이 분비되는 혈청알파태아단백(AFP)뿐이다.
건강검진에서 종양표지자가 양성이라는 이유로 걱정을 하며 병원을 찾는 경우가 있는데, 대부분의 종양표지자는 암특이성에 한계가 있으므로 이것만으로 암의 유무를 진단하는 것은 불가능하다. 따라서 종양표지자 검사는 일종의 보조진단의 수단일 뿐 결정적인 것은 아니라는 사실을 알아야 한다.
단 정확한 원인을 알 수 없는데도 불구하고 종양표지자의 수치가 높고 계속 증가하는 경우는 어딘가에 암이 숨어있을 가능성이 있으므로 암 전문의에게 정확한 검진을 받는 것이 좋다.
이밖에 최근 바이오벤처회사들이 기존의 종양표지자를 한꺼번에 세트화해서 검사하는 단백질 칩, 특정암과 관련된 바이러스의 타입을 결정(자궁경부암의 인유두종 바이러스)하는 올리고 DNA칩, 또는 유전성이 높은 몇 가지 암 관련 유전자를 포함하는 유전자 칩(유방암, 대장암, 난소암, 갑상선암) 등을 개발하고 있다. 폐암, 방광암, 대장암의 경우 가래, 소변, 대변 등에서 이상이 있는 유전자를 검색하는 연구도 활발하게 진행 중이지만 아직 임상에서 사용할 정도의 정확성을 보이는 것은 없다.
현재 혈액을 이용한 새로운 검사법으로 신뢰성을 인정받은 것은 가톨릭대 강남성모병원 김진우·윤승규 교수팀이 개발한 헤파첵 정도이다. 헤파첵은 연구진의 자체 임상실험 결과, 기존의 혈액검사법(AFP·혈청알파태아단백)은 정확도가 20∼50%에 불과했으나, 새 검사법은 92∼96%의 진단 효과가 있어 혈액 검사만으로도 조기에 간암을 발견할 수 있게 됐다.
일반에 잘못알려지면서 막연한 두려움을 유발하는 내용도 있다. 대표적인 것이 췌장암은 조기검진이 불가능하고 폐암이나 간암의 조기 진단도 힘들다는 것이다.
40대 흡연자는 매년 폐 CT검사를
췌장암을 진단하는 방법 중 가장 많이 사용되는 것이 초음파와 CT검사다. 두 검사법 모두 2㎝까지 크기의 췌장 내 종양을 찾아낼 수 있으며 간이나 췌장 이외의 장기로의 전이를 진단할 수 있다. 초음파 검사법은 CT검사법에 비해 검사가 용이하지만 CT에 비해 정확도가 떨어진다는 문제점이 있다. 담도췌관경(ERCP) 역시 정확한 진단을 위해 유용한 검사법이지만, CT검사만으로 췌장암 여부를 정확하게 판정하기 힘들 경우 췌관 내 생검 등을 이용한다. 종양표지자(CA 19-9)를 이용하는 방법도 있다. 이는 주로 췌장암의 진단과 추적관찰에 이용돼 왔지만 췌장암 외에 소화기계에 암이 있을 경우에도 상승될 수 있으며 악성종양이 없는 경우에도 담관염과 담도폐색이 있을 때에도 역시 종양표지자의 수치가 상승할 수 있다는 단점이 있다.
폐암이나 간암의 경우 초기에 증상이 전혀 없어 진단이 어렵다는 점은 전문의들도 동의하는 내용이다. 폐암은 일반 감기와 비슷한 기침이나 가래 등이 나타나고 조기에 진단할 수 있는 효과적인 조기검진 방법도 아직 확립돼 있지 않은 상태이기 때문에 조기진단이 어렵다는 것은 사실이다. 그러나 폐암의 원인 중 90%가 흡연이므로 금연하는 방법과 40세 이상의 흡연자의 경우 매년 1회 CT검사, 객담검사 등을 한다면 조기검진이 어렵다는 문제는 해결될 수 있다.
간암은 다른 암들과 같이 초기에 증세가 잘 나타나지 않고 경우에 따라 다른 암보다 더 늦게 나타날 수 있지만 초기에 증세가 없다는 것이지 조기진단이 어렵다는 것은 사실이 아니다. 간암은 다른 암과는 달리 암이 잘 생길 수 있는 위험인자가 분명하다. B형과 C형 간염 바이러스 보유자, 만성간염 및 간경변증 환자나 알코올성 간경변증 환자의 경우 간암 발생 위험이 높기 때문에 40세 이상이 되면 6개월에 한 번씩 혈청알파태아단백 검사와 간 초음파를 하면 된다.
암은 생명을 위협할 만큼 무서운 질병이다. 그러나 자신의 가족력이나 생활습관 등을 조금만 관심있게 관찰한다면 자신에게 나타날 수 있는 암에 대한 예방이 가능할 뿐더러 설령 암이 발생했다고 하더라도 생존 가능성을 높일 수 있다.
* 이 기사는 주간조선의 허락을 얻어 게재한 것입니다.
( 의학전문 기자 kioskny@fnnews.com )