[스타와 질병] 천식과 싸운 농구스타 '데니스 로드먼'

하지만 실제로 현역으로 활동하면서 1990년대 미국 프로농구리그(NBA)에서 시카고 불스(Chicago Bulls)를 3년 연속 정상에 올려 놓고, 두 차례나 NBA 올스타로 선정됐던 데니스 로드먼은 어린 시절부터 운동유발성 천식을 앓아 왔다.

운동유발성 천식으로 인해 다른 친구들보다 운동 능력이 떨어졌던 데니스 로드먼은 어린 시절 많은 따돌림을 받았으나 꾸준한 치료로 정상적인 생활이 가능해졌고, 대학 시절부터는 농구 선수로 활약하면서 이름을 알리게 됐다.

대표적인 알레르기 질환인 기관지 천식은 집먼지진드기, 꽃가루, 곰팡이 등 알레르기 물질에 접촉하게 되면 기관지가 좁아져 숨이 차고 쌕쌕거리는 천명이 있거나 발작적인 기침을 하는 질환이다. 기관지 천식 환자의 상당수는 운동을 하는 동안 기도의 수분과 온기가 감소되면서 기관지 수축이 발생해서 호흡 곤란을 겪는 운동유발성 천식을 갖고 있다.

과거에는 이런 이유 때문에 운동 후 천식 증상이 있는 경우엔 무조건 운동을 제한했으나 최근에는 천식 환자들도 운동 전에 적절한 약제를 사용함으로써 별문제 없이 운동을 할 수 있게 됐다. 실제로 1996년 미국 애틀랜타 올림픽에 참가한 미국 선수 중 16.7%의 선수가 천식 병력(病歷)이 있었으며, 1988년 서울올림픽 금메달리스트인 그리피스 조이너도 천식 환자였다고 한다.

은퇴 전 데니스 로드먼은 “1년에 1~2회 정도 천식 발작을 경험하고 있으며, 농구 경기 전이나 경기 중에도 흡입치료제를 항시 휴대하여 사용한다”고 밝힌 바 있다. 또한 그는 천식을 앓는 어린이들에게 “천식을 여러분 생활의 일부로 받아들여라. 하지만 인생의 목표를 달성하는 데 있어 걸림돌이 되지 않도록 하라”고 격려를 한다.