[스타와 질병] 세상의 빛 잃고 음악의 빛으로 살았던 '레이'

위대한 솔 뮤직의 대부로, 50년간 각종 음악차트의 정상에 오르며 미국의 영웅으로 사랑 받았던 시각장애인 뮤지션 레이 찰스(Ray Charles). 그의 실화를 다룬 영화 ‘레이(Ray)’가 최근 국내에 개봉되면서, 유작 앨범의 그래미상 8개 부문 수상, 2005년 아카데미 남우주연상을 받는 등 레이 찰스에 대한 이야기가 화제가 되고 있다. 레이는 작년에 74세의 나이로 세상을 떠났다. 미국 조지아주의 극빈층 가정에서 태어난 레이는 녹내장으로 7세 때 완전히 시력을 잃었다. 하지만 점자로 악보를 읽고 쓰는 법을 배우면서 타고난 음악적 재능을 발휘하기 시작, 50년대 이후 그의 음악은 빛을 발했다.

녹내장은 안압이 높아짐에 따라 시신경이 눌려 손상을 받아 시야가 좁아지는 질환. 시신경 손상이 계속될 경우, 시야가 점점 좁아지다 결국 실명에 이르게 된다. 레이도 5세 이후 점차 시력을 잃어 결국 실명했다고 한다. 어린이에게 생기는 선천성 녹내장인 것으로 의사들은 추정하고 있다. 일반적으로 녹내장은 40세 이후에 발병 위험이 높은 병이다. 녹내장은 약물 치료, 레이저 치료, 수술 등을 통해 실명을 예방하거나 실명 시기를 크게 늦출 수 있다. 그러나 문제는 뚜렷한 자각 증상이나 통증이 없는 경우가 많아 치료가 늦어지는 경우가 많다는 것이다. 일단 손상된 시신경은 치료를 해도 재생이 되지 않으므로 예전 시력을 되찾지 못한다.

국내 녹내장 환자는 100만명 가량으로 추산되지만 별다른 증상이 없어 80% 가량은 자신이 환자인 줄조차 모르고 있는 것으로 추정된다. 따라서 무엇보다도 조기 발견을 위해서는 정기적인 안과 방문과 검사가 매우 중요하다. 특히 고도 근시가 있거나 고혈압, 당뇨, 가족력이 있는 사람들은 40세 이상부터 매년 정기 검진이 필요하다.