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작년 12월 9일자 타임지 아시아판에는 ‘침묵의 살인자 당뇨병’이라는
기사가 실렸다. 발이 썩어 들어가는 족부 합병증으로 고통받고 있는
홍콩의 13살 당뇨병 환자 이야기로 시작되는 이 기사는 “당뇨병이
21세기 인류의 최대 질병이 될 것”이라고 결론짓고 있다.
모든 병이 다 그렇지만 어린이 당뇨병은 완치가 불가능하다는 점에서
특히 안타깝다. 어린이 당뇨병 환자들은 저혈당증에 빠지지 않도록 항상
주머니 속에 초콜릿 등 단것을 넣고 다닌다. 하루 두 번씩 인슐린 주사도
맞아야 한다. 남의 눈에 띄기 싫은 사춘기 환자들은 바지 호주머니나
브래지어 속에 조그만 인슐린 펌프를 넣어 가지고 다니기도 한다. 관리만
잘하면 충분히 일반인과 마찬가지로 정상 생활을 할 수 있지만, 잘못하면
저혈당증으로 인해 혼수상태에 빠지거나 성장장애·실명 등 합병증을
앓을 수도 있다.
이 ‘관리’를 어렵게 하는 것 중 하나가 바로 주위 사람들의
‘무지’다. 1형 당뇨병을 5년째 앓고 있다는 한 여중생(14)은
“학교에서 갑자기 저혈당증이 온다면 과연 양호실에서 제대로
응급조치를 받을 수 있을 지 불안할 때가 많다”고 말했다. 다른
아이들의 시선 때문에 당뇨병을 앓고 있다는 사실을 공개하길 꺼리기도
한다. 한 아이는 학기 초 담임 선생님께 당뇨병을 앓고 있다고
말씀드렸다가 선생님이 반 아이들 앞에서 “단것을 너무 많이 먹어서
걸린 병”라고 말해 몹시 울었다고 했다. 이런저런 스트레스 때문에 병이
더 악화되는 경우도 많다고 한다.
세계보건기구(WHO)가 집계한 전 세계 당뇨병 환자 숫자는 1억7700만명.
2025년이면 3억명으로 늘어날 것으로 전망된다. 예방법과 치료법 개발은
전문 연구자들의 몫이지만, 이들의 고통을 정확하게 이해하고 따뜻하게
배려하는 시선만큼은 우리들, 평범한 사람들의 몫이 아닐까 한다.
( 김수혜 기자 goodluck@chosun.com )