[장수혁명의 현장을 찾아서] BLSA 어떻게 진행하나

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국립보건원(NIH) 노인학 분과장인 네이선 쇼크(Nathan Shock) 박사는

쥐나 원숭이가 아닌, 살아있는 사람을 젊어서부터 늙어 죽을 때까지

검사하고 관찰하는 노화종적관찰연구의 필요성을 절감했다. 단순히

관찰만 할 게 아니라 혈액·방사선 검사 등 현대의학적으로 가능한 모든

검사법을 총동원해 사람에게 일어나는 생리적 변화를 관찰하자는 게 쇼크

박사의 생각이었다.

노인인구가 비교적 많은 볼티모어를 후보지로 선정한 샥 박사는 볼티모어

시립병원(현 존스홉킨스의대 베이뷰 메디컬센터)과 연구 계약을

체결했다. 우선 급선무는 연구대상이 될 자원자를 모집하는 것. 쇼크

박사의 취지에 공감한 동료 연구원 윌리엄 피터 박사가 첫 번째 자원자로

등록했으며, 연구의 필요성을 알리고 참여를 권유하는 ‘편지 이어쓰기

운동’ 등을 벌임으로써 쇼크 박사를 도왔다. 노력 끝에 BLSA는 1965년

650여명의 자원자가 참여하는 대규모 연구로 성장했으며, 현재는

1200여명이 참가하고 있다.

미국 전역에 거주하는 1200여명의 BLSA 자원자들은 2년에 한 번씩

자비(自費)를 들여 볼티모어에 와서 평균 3일간 입원한 상태서

100여가지가 넘는 검사를 받는다. 간단한 혈액검사부터

PET(양전자방출단층촬영), SPECT(단일광자방출단층촬영) 같은

초고가·초정밀 검사에 이르기까지 ‘모든 종류’의 검사가 시행되며,

수십년에 걸친 검사기록은 모두 DB화했다. 또 연구를 위해 식사습관을

바꾸거나 약을 복용하는 등의 수고도 마다하지 않는다.

BLSA 실무 책임을 맡고 있는 제프리 매터박사는 “자신의 몸을

‘생체실험’ 대상으로 허락한 수 많은 자원자들 덕분에 노화의 비밀이

조금씩 조금씩 풀어 헤쳐지고 있다”며 “이들의 헌신에 힘입어 BLSA는

지구상에 존재하는 가장 과학적이고 포괄적인 노화종적관찰연구가 되고

있다”고 말했다.

볼티모어시는 BLSA 본부격인 NIA 노인학연구센터 앞 도로를 ‘네이선

쇼크로(路)’로 지정, 1989년 타계한 그를 기념하고 있다.