건강한 몸 만들어 노인병 미리 차단 … ‘젊은 100세’ 연구
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관련 핫이슈단지 신체의 생리적 상태를 최적 상태로 유지시켜 오랫동안 건강하게
살게 하는 것이 목표다.”
최근 미국에서는 이 같은 개념의 ‘최상 건강 의학’을 표방한 연구소와
병원들이 속속 등장하고 있다. 그 중 대표적인 것이 미국국립노화연구소
연구원과 의사들이 모여 만든 병원·장수 연구소·검사센터·제약회사
복합체인 ‘크로너스 컴퍼니(Kronos Company)’이다. 장수 연구 노화
검사 환자 진료 약물 투여 등을 유기적으로 연결한 것이다.
미국 애리조나주의 주도(州都) 피닉스 북쪽 소도시 스콧데일에 위치한
3층 규모의 크로너스 병원 건물에 들어서면 기존의 병원과는 다른 느낌을
받는다. 흰 가운 대신 말쑥한 정장 차림의 의료진이 환자를 맞고,
간판부터가 우리말로 ‘최상 건강’으로 표현되는 ‘옵티멀 헬스
센터(Optimal Health Center)’ 이다.
이 병원 주임 의사 윌리암 풀턴 박사는 차트 대신 각종 생체 지표가 적힌
200여 페이지의 대형 파일북을 놓고 환자 상담을 하고 있었다. 붉은색
와이셔츠 어깨 위에 걸린 청진기가 아니라면 마치 비즈니스 상담을 하는
모습이다. 풀턴 박사는 “이곳은 환자의 증상을 치료하는 일반적인
의학과 달리 질병이 임상적으로 발병하기 훨씬 전에 찾아내어 그것을
교정하는 곳”이라며
“콜레스테롤·혈당·혈압·비타민·미네랄·호르몬·항산화효소 등 모든
생리학적 지표를 검사해서 그것이 최상의 상태에 있도록 만드는 것이
우리의 목표”라고 말했다. 그가 몇년 전만해도 시카고의 대형병원
응급실에서 매일 전쟁을 치렀던 응급의학과 전문의였다는 사실은
아이러니다. 그가 보던 파일에는 환자의 150여개 혈액검사 결과,
영양평가 조사, 체력 측정치 등이 빼곡이 적혀 있다.
3층 스포츠의학 센터에서 근육강화 훈련을 받고 있던 환자 리차드
크로닉스(57·그래픽 디자이너)씨는 이곳이 6개월째라고 했다. 그는
“비타민 용량, 섭취해야 하는 항산화효소 종류, 근육 강화 훈련법, 식단
등 모든 것을 이곳의 지시를 받는다”며 “부모·형제가 심장질환을
앓았는 데, 심장병 예방효과가 있는 HDL 콜레스테롤이 30㎎에서 60㎎으로
2배 증가했다”고 말했다.
‘최상 건강 의학’은 이처럼 모든 생리학적 지표를 최적 상태로 만드는
것이 목표다. 인간은 30세를 지나면, 체내 생리적 균형을 맞추려는
항상성(恒常性) 기능이 퇴화하기 시작하면서 노화와 관련된 퇴행성
질병들이 생긴다. 65세 이상 인구의 75%는 심장병·당뇨병 등 퇴행성
만성질환으로 죽음을 맞는다. 따라서 무엇이 항상성을 깨뜨리는
원인인지, 이미 손상된 것은 무엇인지 등을 알아내고 이를 교정하는 것이
노화 방지 및 최상 건강 의학의 원리이다. 이는 생화학 기술의 발달로
혈액·소변 등에서 수백가지 신경물질의 정확한 수치, 호르몬 레벨,
영양과 신진대사의 부산물 등을 측정할 수 있기 때문이다.
피닉스에 위치한 크로너스 검사센터에는 미국 전역 50개주에서 의뢰된
각종 생체지표 검사를 처리하느라 각종 기계가 쉴틈 없이 돌아가고
있었다. 국립노화연구소가 있는 존스 홉킨스 의대가 최초로 추천한
검사센터이기도 한 이곳에서는 B12·C·토코페롤 등 모든 비타민 수치와
중금속 레벨은 물론, 노화의 직접적 원인인 수십종의 신진대사
산화물까지 측정한다.
연구실장 크리스 휴워드 박사(PhD)는 “모든 검사 결과에 대해 최적 건강
상태라고 생각하는 독자적인 수치를 제시하고, 교정 목표를 알려준다”며
“그 판단은 국립노화연구소의 실험 결과와 전세계에서 나오는 각종 연구
논문을 근거로 한다”고 말했다.
예를 들어 혈당의 경우 보통 120대 이하면 정상이라고 간주하나,
여기서는 환자의 각종 지표와 정황에 따라 당뇨병 발생 위험이 높게
나오면 100~110을 최적치로 잡는 식이다.
휴워드 박사는 “전통적인 의학은 아픈 사람을 기준으로 더 이상 아프지
않으면 아무런 치료책을 취하지 않지만 우리는 실제로 건강하게 살 수
있는 최적치를 목표로 삼는다”며 “인간이 늙어 질병에 걸리는 것을
막을 수는 없으나 질병 발생을 늦춰 건강한 삶을 연장시키는 것은
가능하기 때문”이라고 말했다.
각종 비타민 수치에 대한 기준도 다양하다. 크로너스 연구에 따르면,
비타민 E의 경우 보통 사람에게 400㎎을 투여하든 600㎎을 주든 그
효과는 별 차이가 없다. 하지만 마라톤 등 격렬한 운동을 하는 사람에게
비타민 E를 과다 투여하는 것은 오히려 노화를 일으키는 체내 산화
현상을 촉진한다. 반면 스트레스가 많은 사람에게는 훨씬 많은 비타민
E를 투여해야 산화 현상을 줄일 수 있는 것으로 조사된다.
병원 의사들은 이같은 연구와 검사 결과를 토대로 환자 개인의 특성에
맞는 치료를 하게 된다. 처방전은 기존의 것과 사뭇 달라 보였다.
비타민B12 250㎎, B6 100㎎, 비타민D 오일 200IU, 셀레니움 40mcg, 산화
억제 효소인 ‘하이드로겐 퍼옥사이드 3%’ 30㎖, 호르몬제 DHEA 50㎎
등등 수십가지의 약물과 영양치료제가 환자의 생체 지표에 따라 표기돼
있다. 이른바 분자 교정 의학이다. 여기에 근육 훈련 프로그램과
식이요법이 추가된다.
크로너스 환자인 샤론 맥니콜(여·67)씨는 최근 9개월 동안 체중을
52파운드(약 23㎏)나 줄여 축하 파티를 열었다고 했다. 그는 “나의
라이프 스타일을 일일이 조사해서 비타민·당분 섭취법뿐만 아니라 내가
좋아하는 땅콩 스낵 숫자까지 통제한다”며 “1년에 4000달러(약
480만원)를 지불했지만 늙고 병들어 간병인이 필요한 양로원에 들어갈
경우 한달에 최소 3000달러가 드는 것에 비하면 이게 훨씬 투자 가치가
있다”고 말했다.
처방 약물은 네바다주 라스베이거스에 있는 크로너스 자체 제약사에서
제작된다. 취재진이 이곳을 방문했을 때는 20여개국에서 이메일로 접수된
4000여명의 의사 처방전을 처리하느라 직원들의 손길이 분주했다.
약사들은 미세저울을 갖다놓고 각기 다른 환자들의 약물 용량을 맞춰
약을 캡슐에 담고 있었다. 이렇게 제작된 ‘테일러 메이드’(Taylor
Made·맞춤 제작) 의약품은 미국은 물론 전세계에 4일 안에 택배로
배달된다.
데이브 터니손 제약실장은 “어떤 약물을 50㎎ 조제해달라고 하면 10분
만에 할 수 있지만 만약 27㎎이 필요하다면 그걸 만드는 데는 몇 시간이
넘게 걸린다”며 “더도 말고 덜도 말고 환자의 생체지표에 정확히 맞춰
생리적 항상성을 유지시키는 게 중요하므로 한가지 용량의 약물로는
불가능하다”고 말했다. 그는 30년간 약물의 배합 연구에 종사했다.
이곳에는 500여가지의 영양치료제에 대한 맞춤 조제가 가능하다.
크로너스 장수 연구소 미첼 하먼 소장은 “뼈의 철분과 칼슘 밀도가
낮아서 60대가 되면 골절 위험이 매우 높다고 나왔을 때, 30·40대에
식이요법과 운동을 열심히 하면 골절은 80대는 돼야 발생할 것”이라며
“노화 방지는 노화 자체와 싸우는 것이 아니라 노화로 인한 건강상의
불이익을 미리미리 제거하는 것”이라고 말했다. 그는 이런 ‘최상 건강
의학’이 앞으로의 노화와 장수 연구의 대세가 될 것이라고 전망했다.
(동행취재=이무연·제롬크로너스 원장·비뇨기과 전문의)
◆ ‘젊은 100세인’이 되려면…
관절염, 척추 디스크, 골다공증, 엉덩이 관절 골절, 정맥류, 청력손실
등은 나이가 들면 흔히 생기는 질환이다. 그러나 이는 노화에 취약한
인간의 해부학적인 구조에서 비롯된다고 장수학의 세계적인 권위자인
국제장수센터(ILC) 로버트 버틀러 박사는 주장한다. 그는 미국
일리노이대의 제이 올산스키 교수 등 노화 연구 전문가들과 함께 노화
과정에 허점이 많은 인간의 몸을 분석하고, 이를 가상으로 교정한 ‘젊은
100세인상(像)’을 제시했다. 나이가 들어도 시력과 청력을 유지하려면
귀는 당나귀 귀처럼 크고 움직일 수 있어야 하며, 시신경과 망막은
안구에 더 단단히 밀착돼야 한다.
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