메디컬 이슈 추적/ 척추수술 르네상스

▲ 미세 현미경 디스크 제거술의 모식도. 환자의 허리 근육에 구멍을 뚫은 후, 가는튜브를 넣고 척추관에 접근해 그 속에 다시 미세 현미경을 넣어 튀어나온 디스크를 섬세하게 제거한다.

부른다. 이것이 척추 사이를 빠져나와 주변의 척추신경 다발을 누르면,

추간판 탈출증이 된다. 이것을 흔히 ‘디스크’라 부른다.

이로 인해 요통이 심하거나, 다리쪽으로 뻗치는 방사통이 있어 장기간

일상생활에 지장을 받으면, 많은 경우 메스를 대게 된다. 물리치료

등에도 증상 호전 없거나 재발한 경우에도 마찬가지다.

수술은 주로 전신마취 아래 디스크가 튀어나온 위·아래 척추뼈

뒷면부(후궁)를 넓게 따주고 디스크를 현미경 등을 보면서 떼어내는

방법을 썼다. 튀어나온 디스크로 압박받는 공간을 넓혀놓는 것이다. 또는

척추 옆쪽으로 구멍을 뚫어 내시경 등을 이용해 디스크 일부를

잘라내거나, 레이저로 디스크를 지져 없애는 방법 등이 사용됐다.

그러나 문제는 디스크를 성공적으로 제거한다고 해도 디스크가

튀어나오게 된 상황을 만든 ‘척추 불안정성’이 있으면, 이 방식으로는

완전한 해결이 안된다는 점이다. 척추 불안정성은 서로 맞대고 있는

척추뼈와 척추뼈 또는 척추의 움직임을 조절하는 척추 관절 등이

안정적으로 고정돼 있지 않고 흔들림이 강해 디스크와 그 주변부를

압박하는 상태를 말한다. 상당수의 요통 환자들이 이같은 상태에 처해

있다가 디스크 환자가 된다. 따라서 디스크 제거와 함께 불안정성이

교정되지 않으면, 증상 악화와 재발의 위험을 안게 되는 것이다.

이경우 치료는 불안정한 위·아래 척추뼈에 ‘스크류(Screw)’ 같은

나사못을 등 뒤에서 박고 서로를 금속 막대기 등으로 연결해 단단히

잡아매는 방법을 썼다. 하지만 이같은 척추 유합술(Spine Fusion)은 등에

8~10㎝의 큰 수술 자국을 남겼다. 허리 근육을 제껴가며, 최소 2개

이상의 척추뼈를 손봐야 하기 때문에 공사가 매우 컸다. 그러다보니

의사들도 선뜻 이 수술을 환자들에게 권하지 못했다. 디스크만 얌전히

제거하고는 유합술을 미루는 경우도 많았다.

그러나 척추유합술을 살을 크게 째지 않고 하는 방법이 최근 개발됐다.

이른바 ‘최소 침습(Minimal Invasive)’ 척추유합술이다. 디스크 수술의

마지막 단계인 이 수술이 복강경 수술처럼 몸 밖에서 하는

기구조작만으로 가능해진 것이다.

이 방법은 허리 근육에 1~2㎝ 구멍을 2개 뚫고 그곳을 통해 원격으로

위·아래 척추뼈에 각각 스크류를 박는다. 스크류끼리의 연결은 상단에

뚫은 다른 구멍을 통해 스크류를 위에서 아래로 잡아채는 방식으로

연결한다. 정확한 위치 조절은 수술장의 엑스레이 동영상을 보면서 한다.

척추 마취로도 수술이 이뤄질 수 있으며, 수술 시간·입원 기간 등도

절반 이하로 줄어 든다. 그러나 이것만으로 척추를 완전히

고정시키기에는 힘이 부족하다는 지적도 나온다. 장기적인 수술 결과도

아직 나온 상태는 아니다.

디스크 자체 제거술에도 새로이 초정밀 수술법이 도입됐다. 그동안

내시경이나 레이저 등으로 튀어나온 디스크를 간단히 제거할 수

있었지만, 제거 범위에는 한계가 있었다. 신경다발이 지나가는 척추

공간이 워낙 복잡하고 오랜 염증으로 구조물들이 지저분한 상태가 되기

때문에 디스크의 절반도 못 떼고 수술장을 나오는 경우도 많았다. 그러나

‘METRx’ 시스템이라고 불리는 방법은 허리 근육에 2cm 정도의 구멍을

뚫고 파이프 형태의 튜브를 디스크와 신경 다발이 있는 척추까지

집어넣는다. 이후 가느다란 미세 현미경을 그곳에 삽입, 혈관·신경 등을

섬세하게 피하면서 디스크만을 제거한다. 최소 부위만 절개하는 ‘미세

침습법’으로 접근하고, 제거는 수술할 때와 같은 방법으로 하는 것이다.

하지만 디스크 주변 염증이 오래됐고, 혈관·인대 등이 시야를 가로 막는

경우는 시술 자체가 어렵다는 지적이다. 초기 디스크 환자에 사용할 경우

매우 효과적이라는 평이다.

앞으로는 디스크가 완전히 망가지기 전에 새로운 디스크 세포를 바늘로

찔러 이식하거나, 척추유합술 대신 척추뼈를 보강하는 일환으로 ‘골형성

단백질’을 주사기로 넣어주는 이른바 ‘울트라 최소 침습법’도 등장할

전망이다. 전문의들은 요즘 척추 분야에 ‘미세 칩습술’의 르네상스를

맞고 있다고 입을 모은다.

<도움말: 장일태·나누리척추전문병원 원장·신경외과,

박융·건강보험공단 일산병원·정형외과, 한문성·서울병원원장·정형외과>

( 의학전문 기자 doctor@chosun.com )