울산의대 서울아산병원 신경과 정선주 교수팀은 지난 1989년 이후 16년간 파킨슨병으로 치료받은 환자 2081명을 분석한 결과, 수도권이나 6대 광역시 거주자는 356명(17.1%)에 불과했으며, 82.9%인 1725명이 시골 또는 중소도시 거주자였다고 밝혔다. 수도권과 6대 광역도시 인구가 전체 인구의 약 68%임을 감안하면, 시골 또는 중소도시 거주자의 파킨슨병 발병률이 10배 정도 높은 셈이다.
알츠하이머성 치매와 함께 가장 흔한 퇴행성 뇌질환인 파킨슨병은 발병 원인이 정확히 밝혀져 있지 않다. 일반적으로 살충제나 제초제와 같은 농약의 사용, 에폭소마이신(곰팡이나 세균이 만들어내는 물질) 등과 같은 토양의 특정 성분, 지하수 오염, 기타 다양한 화학 성분이 원인인 것으로 추정되고 있다. 에폭소마이신의 경우 쥐 실험에서 파킨슨병의 원인인 것으로 확인됐다.
정 교수는 “에폭소마이신 등이 스며들어간 우물물을 어린 시절 많이 마신 데다, 농약과의 접촉도 많았기 때문으로 추정된다”며 “그 밖에 시골의 어떤 환경적 요인이 파킨슨병 발병에 영향을 미쳤는지 추가적인 연구가 시급하다”고 말했다.
한편 파킨슨병의 초기 증상으로는 안정상태에서의 손이나 발 등의 떨림 (70.3%), 몸 움직임이 느려짐 (29.8%), 다리를 끌면서 걸음 (22.8%), 신체 일부가 뻣뻣한 느낌 (11.1%) 등으로 조사결과 나타났다. 또 전체 환자의 22.5%에서 우울증이 진단됐으며, 6%가 치매였다.
정 교수는 “파킨슨병은 다른 퇴행성 뇌질환과 달리 병 자체로 인한 수명단축 기간은 5년도 채 되지 않으며, 약물 치료로 운동장애 증상을 효과적으로 극복할 수 있다”며 “손발이 떨리는 등 운동능력에 이상이 나타나면 나이 탓으로 미루지 말고 적극적으로 치료를 받을 필요가 있다”고 말했다.
( 임호준 기자 imhojun@chosun.com )