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Q 백세 노인들이 그들의 아들이나 며느리보다 더 건강한 경우가 많다고 하는데, 이는 자녀 세대가 노부모 부양과 집안일을 다하기 때문은 아닌가요?
A 일면 수긍이 가는 말이다. 그러나 초고령 노인들 대부분은 자녀의 봉양에 의존할 필요없이 건강하게 일상생활을 스스로 한다. 그들은 평생을 농사일 등 강도 높은 노동을 해온 세대들이다.
남자는 평균 75세, 여자는 72세까지 생업에 종사했다. 그후에도 텃밭을 가꾸거나 집안일 등을 계속하고 있다. 집에 가만히 앉아서 자식들의 봉양을 기다리는 노인은 거의 없다. 오히려 자식들이 나이 많은 부모가 일을 하다 다칠까봐 집에 있어 주기를 간청하지만 그들은 자녀들의 말을 듣지 않는다.
전남 담양의 양선임 할머니(2001년 조사당시 102세)는 손수 빨래를 하고, 근처에 사는 손주의 젖소농장에 가서 종종 청소를 한다. 곡성의 이판순 할머니(2001년 조사당시 99세)는 농사일은 물론 하루에도 몇 번씩 같은 마을에 있는 작은 아들 집에 다니면서 집안일을 거든다. 특히 여성 백세인 대부분은 빨래, 부엌일 등을 손수 하는 경우가 매우 많았다.
다만 치매·중풍 등 만성질환으로 백세인의 건강이 아주 좋지 않을 때, 그 부양을 며느리가 하지만, 그 수는 극히 적다. 이들 백세인도 병에 걸리기 전까지는 밭에 나가 일을 했다.
또한 건강한 백세인들 중에는 혼자 살고 있는 노인들도 적지 않았다. 따라서 그들의 장수가 꼭 부모 봉양 등 한국적 가족 제도 안에서 얻어진 것은 아니며, 만성질환에 시달릴 노년기를 얼마나 잘 극복하는가가 건강한 장수로 가는 열쇠라고 볼 수 있다.
치아 없지만 틀니 거의안써 잇몸 식사… 소화기능 좋아
Q 장수인들의 식단은 많이 소개됐으나, 그들의 소화능력에 대해선 들어본 적이 없네요.
A 백세인 조사를 위해 전남 곡성에 갔을 때의 일이다. 변두리 언덕에 혼자 어렵게 사시는 백세인 할머니 한 분이 갑자기 “나 돈 좀 줘” 하셨다. “돈은 뭐에 쓰시게요?” 여쭸더니, “고기 사먹게”라고 하셨다. 그때 ‘아무리 나이가 들어도 식욕은 잘 유지되는 것이구나’라고 생각했다. 그후로 초고령 노인들은 음식에 대한 욕심이 없을 것이라는 선입견을 버렸다.
일상생활이 가능한 백세인들은 모두 식사를 잘하는 편이다. 다들 규칙적인 식사를 하고 있었으며, 식사량도 일정했다. 백세인들은 치아가 거의 없었지만, 틀니를 사용하는 경우는 드물었다. 큰 불편 없이 잇몸으로도 충분히 식사를 하고 있었다.
이처럼 소화기관은 다른 장기에 비해 노화에 따른 기능저하가 심하지 않다. 대부분의 위장관 기능은 고령에서도 젊은 사람과 비슷하다. 따라서 질병이 없다면 노인이라고 해서 특별히 소화기능이 약하다고 할 수 없다. 하지만 미각은 둔화되기 때문에 맵고 짠 음식보다는 단 음식을 좋아하게 된다. 침 분비량이 적어지고 위산 분비는 줄어든다.
반면 노인의 소화기능에서 가장 흔한 문제는 치아 손실과 변비이다. 특히 변비는 노인에게서 잘 생기는 배변 장애로 유병률이 30% 이상이다. 따라서 젊어서부터 규칙적인 배변습관을 갖고 변비 예방을 위해 섬유질이 풍부한 야채 등을 많이 먹는 식습관 등을 실천해야 한다.