[장수Q&A ③] 박 교수가 만난 백세인/ 가족이 할머니와 잠자며 '효' 실천

백세인 조사를 하면서 가슴속 깊이 파고드는 숙제는 우리나라 전통문화의 핵심이라고 하는 효(孝)의 현대화이다. 조상 대대로 우리 사회를 지켜왔던 효 문화가 앞으로도 그 역할을 다할 수 있을까. 이러한 나의 의문에 대해 너무도 감격스러운 답안을 한 장수인 가족에서 볼 수 있었다.

전북 순창군 구림면 자양마을에 사는 유귀례(100세) 할머니. 할머니의 부모님도 아흔 수를 하셨고, 형제들도 모두 아흔이 넘도록 산 대표적인 장수 집안 사람이다. 할머니는 인상도 너무 고우시고, 말씀도 도란도란 잘하셔서 장수인 조사를 수월하게 마칠 수가 있었다. 그런데 부엌에서 며느리와 식품 섭취 조사를 하던 팀이 내게 다가와 “이 가족은 매우 재미있어요”하면서 아들 내외가 할머니를 모시고 잔다는 것이다.

그래서 나이 일흔이 넘은 며느리에게 질문을 던졌다.

“할머님이 질투가 많으신가 봐요. 아들 내외분과 같이 자자고 하시다니?”

그러자 며느리는 무슨 소리냐며 답했다. 어머니 연세가 여든이 됐을 때부터 혹시 주무시다가 무슨 일이 생길지 몰라 같이 자기 시작했다는 것이다.

할머니는 “아들이 잘하니, 며느리도 잘하고, 손주들도 잘해”라고 자식들 칭찬에 여념이 없었다. 고부간에 이렇게 서로를 더할 나위 없이 칭찬하는 것도 그렇게 흔한 모습은 아니었다.

더욱 놀라운 것은 도회지에 사는 증손자들이 명절 때가 되면 찾아와 증조할머니를 멀리하지 않고 밤이면 서로 그 곁에서 자고 싶어 한다는 사실이다. 세상이 많이 변했다 해도, 부모가 받드는 효를 그대로 이어받은 손자 그리고 증손자들. 이 장수 집안의 가족 사랑을 보고 “이것이 바로 효이구나”하는 감동을 새삼 느끼지 않을 수 없었다.

(박상철 서울대 체력과학노화연구소 소장)