[장수Q&A ④] 박 교수가 만난 백세인/ 종교 의존도 낮고 죽음 두려움 적어

할머니는 손수 쪽을 진 머리로 단정하게 앉아계셨다. 조사단이 노래를 청하자 할머니는 찬송가를 부르셨다.

“며칠 후 며칠 후 요단강 건너가 만나리...”

백세인에게 노래를 청했을 때 찬송가를 부르는 분은 극히 드물었다. 숙연해진 우리가 할머니에게 교회에 열심히 다니시느냐고 묻자, “내가 교회를 두 번이나 못갔어…”라며 갑자기 우울한 표정을 지으셨다.

올들어 주일 예배에 두 번 빠지신 것을 크게 걱정하고 계신 것이다. 신앙에 대한 할머니의 진지한 모습은 우리를 감동시켰다.

초고령 노인들을 만나면 종교에 대한 귀의도가 의외로 일반 노인들보다 낮다는 것을 알 수 있다. 아마도 성장과정에서 종교와의 접촉이 빈번하지 못했기 때문일 것이다. 그들의 어린 시절에는 기독교의 전파가 미약했고, 청·장년기였던 일제시대에는 불교도 흔히 접할 상황이 아니었던 모양이다.

하지만 대개의 백세인들은 종교가 없어도 삶에 대해 달관하는 모습을 보여주고 있다. 신앙을 통해 기복(祈福) 또는 왕생극락(往生極樂)을 바라는 경우를 별로 보지 못했다. 그들은 죽음에 대해 별 두려움이 없어 보였으며, 삶이 그렇게 다급하지도 않아 보였다. 자기 명대로 살다가, 죽으면 흙에 묻혀 자연으로 돌아간다는 생각을 다들 지니고 산다. 백세인 중에는 너무 오래 사는 것을 굉장히 미안해 하는 분들도 계신다. 백세인이 되면 삶을 초월하게 되는 것일까.