[장수Q&A ⑤] 장수마을, 해발 200~600m 산간지대에 많다

▲ 장수 노부부가 마을 길을 산책하고 있다. 최근 장수 마을은 고도 200~600ｍ에 몰려 있는 것으로 조사된다. /조선일보 DB사진

Q = 우리나라 장수 마을이 해안가나 평야지대에서 점점 산간 지대로 옮겨간다고 했다. 왜 그런가. 또 은퇴후 시골에 가서 사는 것이 장수하는 데 더 유리하다고 보나?

A = 우리나라 사람들은 풍수설에 영향을 받아서인지, 전통적으로 인간의 수명이나 길흉화복의 상당 부분을 자연 환경과 연관시켜 생각해 왔다. 이 때문에 이른바 ‘명당’이라는 것에 많은 관심을 쏟았다.

그러나 지금까지 어떤 생태 환경이 장수에 영향을 미치는 지는 구체적으로 연구되지 않았다.

최근 한국노화학회의 기준인 ‘장수도’(65세 이상 인구 중 85세 이상의 인구의 비율·높으면 높을 수록 장수 마을)를 기준으로 지리 정보와 인구 자료를 비교한 결과, 상관관계는 다음과 같았다.

◆전국적인 편차가 없어졌다= 자연의 변화는 상대적으로 천천히 일어나므로, 만약 자연 환경이 장수에 상당한 영향을 미친다면 짧은 기간의 장수도에는 별 변화가 없어야 한다. 하지만 90년 94년 98년 장수도를 비교하면, 전국적으로 장수 지역의 편차가 크게 줄고 있다는 것을 쉽게 알 수 있다< 장수도 참도 >. 이는 장수 요인이 자연 환경보다는 사회 및 문화적 요인에 크게 영향 받는 것을 시사한다. 의료 시설의 보편화와 국민건강보험제도의 영향이 큰 것으로 추정된다.

◆세금 적게 걷히는 곳이 오래 산다= 지역의 지방세 징수액과 장수도를 비교한 결과, 지방세 징수가 많은 곳이 낮은 곳보다 오히려 장수도가 더 낮았다. 이는 산업활동이 왕성한 곳은 장수에 도움이 되지 않는다는 것을 보여준다.

◆ 장수 마을의 고도가 높아졌다

장수도가 높은 지역은 주로 해발 200~400m의 중간 산간지대에 몰려 있다. 또한 그 이상의 산간지역 장수도도 올라가고 있는 추세 이다. 이는 산간지대가 비교적 자연 환경과 접하기 쉽고, 주민들의 활동량이 많다는 것과 관련 있을 것이다. 또한 경제적으로 독립되어 주관적인 생활을 하는 것도 장수에 도움을 줬을 것이다.

◆같은 조건 이라면 사회기반 좋은 곳이 장수한다= 장수도가 높은 30개 군 지역과 전국 군 평균과 사회간접 시설 등을 비교해보면, 장수지역이 상수도 급수 인구 도로 길이 지방세 징수액 광공업 생산액 등 주요 경제 지표가 높다. 즉 같은 군 지역이라도 비교적 편리한 생활을 할 수 있는 여건이 된 곳이 장수 마을이 된다는 의미다.

노화 학자들은 젊은 세포는 늙은 세포보다 자외선과 같은 외부의 자극 즉 스트레스에 약한데, 이것은 늙은 세포가 외부저항에 잘 견디도록 진화했기 때문이라고 한다. 현대 도시 생활은 항상 신속하고 정확을 판단을 요구하나 나이를 먹으면 그 같은 민첩함을 잃는다. 따라서 노후의 일상적인 사회 생활에서도 상당한 스트레스를 받고 위축된다.

반면 전원 생활은 느슨하고 반복적인 작업이 대부분이다. 또한 농업은 창조적인 작업이며 노년에 필요한 충분한 활동량을 제공한다. 그런 뜻에서 노후의 전원 생활이 장수에 도움이 될 것이다.

하지만 은퇴 후 귀향했다 후회하는 사람들을 자주 본다. 문화·사회적 환경이 매우 빈약해서 막상 그 생활에 적응하기 어렵기 때문이다. 따라서 본인 인생의 대부분을 지낸 사회·문화적 환경을 계속해서 접할 수 있는 상황이나 설비가 갖추어져 있는 지 먼저 고려해야 한다.

(이정재·서울대 생물자원공학부 교수)