노인 65%가 초조성 우울증세
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우울증일 가능성이 매우 높다. 노년기에 오는 우울증은 젊은 사람들과 달리 불안, 안절부절 못함 등이 심한 ‘초조성 우울증’이 많다. 또한 노년 우울증 환자들은 ‘우울한 기분’ 등을 호소하기보다 통증·불면·소화불량 등 신체 증상을 호소하는 경우가 많다. 따라서 내과, 정형외과 등을 방문해도 뚜렷한 진단을 받지 못하고 병원을 전전하게 된다.
기억력 장애도 많아서 때론 치매와 유사한 증상을 보인다. 치매로 진단된 사람의 10~20%는 나중에 우울증으로 판명된다. 이를 ‘가성치매’라고 하는데, 진성 치매보다 발병이 갑작스럽고 진행이 빠르다.
따라서 불안·우울·초조 등이 심하거나 두통·체중 감소 등이 있으나 내과적 검사를 해도 정상일 때 치매 증세가 갑자기 나타날 때 자살의도가 있을 때에는 속히 신경정신과 진료를 받아야 한다.
사람들은 흔히 “노인들에게 무슨 심리적 갈등이 있겠느냐” “노인들의 정신적 스트레스란 뻔한 것 아니냐”며 그들의 우울 증상에 무심한 편이다. 하지만 현재 65세 이상 노년의 약 25%가 우울 증상을 갖고 있으며, 7%는 임상적으로 치료가 필요한 심한 우울증을 앓고 있는 것으로 조사돼 있다.
노인에게 우울증이 많은 이유는 노년기가 되면 뇌내에서 우울증과 관련된 세로토닌 등 신경전달 물질이 감소하면서 생물학적으로 우울증에 취약해지기 때문이다. 또 사회가 도시화, 핵가족화 되면서 노인이 소외되는 것도 큰 요인으로 작용한다. 가족의 중심 축이 ‘아버지-아들’, ‘시어머니-며느리’에서 ‘부부중심’으로 옮겨지면서 노인은 불필요한 존재로 취급돼 자존심에 큰 상처를 입는 것이 우울증의 원인이 된다.
또한 노년기는 상실의 연속이다. 직업의 상실, 경제력의 상실, 가까운 친구나 배우자의 죽음 등 수 십년 동안 살아오면서 익숙해지고 친밀해진 것들을 하나씩 잃는다. 이런 일련의 상실들이 노년기 우울증의 주요 촉발제가 된다.
우울증 예방을 위해서는 배우자 죽음 등 중요한 상실이 있을 때 주위의 적극적 관심과 정서적 지지가 필요하다. 또한 자신도 규칙적인 생활과 운동 폭넓은 인간관계 다양한 대화 채널 등을 만드는 데 힘써야 한다. 돈, 명예, 재산, 자녀에 대한 기대 등에 지나치게 집착하지 않는 것도 필요하다.
노년기가 되면 누구나 자신의 과거를 돌아보게 된다. 심리학자 에릭 에릭손은 “자신에게 주어졌던 모든 기쁨과 슬픔, 행복과 불행, 성취와 좌절 등을 반추하고 이 모든 것들이 ‘나’란 존재로 연유한 것이며 내게 기쁨과 행운을 주었던 사랑도, 내게 슬픔과 분노를 주었던 사람들과의 만남도 결국은 내가 존재하였기 때문이며 나의 숙명이었다”고 받아들일 때, 그 사람은 노년기에 모든 원망과 증오와 분노를 내적으로 통합시키고 마음의 평안을 찾을 수 있다고 했다. 그럼으로써 다가올 생의 마지막 순간들을 지혜롭게 대처할 수 있는 용기를 얻게 될 것이다.
◇ 노년 우울증 간이 자가 측정
(8점 이상이면 우울 증세 있다고 판정됨)
1. 현재 생활에 대체적으로 만족하십니까?
2. 요즈음 활동량이나 의욕이 많이 떨어지셨습니까?
3. 자신이 헛되이 살고 있다고 느끼십니까?
4. 생활이 지루하게 느껴질 때가 많습니까?
5. 평소 기분은 상쾌한 편이십니까?
6. 불길한 일이 닥칠 것 같아 불안하십니까?
7. 대체로 마음이 즐거운 편이십니까?
8. 절망적이라는 느낌이 자주 드십니까?
9. 바깥에 나가기가 싫고 집에만 있고 싶으십니까?
10. 비슷한 나이의 다른 노인들보다 기억력이 더 나쁘다고 느끼십니까?
11. 현재 살아 있다는 것이 즐겁게 생각되십니까?
12. 지금 내 자신이 아무 쓸모 없는 사람이라고 느끼십니까?
13. 기력이 좋은 편이십니까?
14. 지금 자신의 처지가 아무런 희망도 없다고 느끼십니까?
15. 다른 사람들의 처지보다 더 못하다고 생각하십니까?