[장수Q&A ⑥] 박 교수가 만난 백세인/ 마을회관이 따로 있나

전남 담양군 용면 분통리 마을을 찾아들면, 마을의 특수한 구조가 눈길을 끈다. 강씨 집성촌인 마을 한 가운데로 개울이 흐르고 있고, 개울을 향하여 모든 집들의 대문이 열려 있다. 마을을 들어오고 나가는 사람들이 훤히 보이고, 건너 집 살림살이가 모두 들여다 보이는 진정한 상호개방적 자연 부락이다.

이곳에 사시는 신계순 할머니(100세)를 찾아?을 때, 온 동네 아낙들이 모두 할머니 댁에 옹기종기 모여 있었다. 다 허물어져가는 집인데도 불구하고 마루에 대여섯명, 마당의 평상에 서너명이 앉아서 도란도란 얘기를 나누고 있었다.

처음에는 장수 조사단이 찾아온다니까 그런 것이라 생각했지만 그게 아니었다. 이들은 매일 이 할머니 댁에 모여서 놀고 지낸다고 했다.

더욱 재미난 것은 그 마을에 번듯한 마을 노인회관이 있는 데도 다들 신 할머니 집에 모여 있다는 점이다. 그 이유를 물으니까 신 할머니가 봄에 다리를 다쳐서 거동이 불편하다보니까 마을 아줌마들이 할머니를 위로하기 위해 모이기 시작했고, 이제는 숫제 할머니 집에서 대부분의 시간을 보낸다는 것이다.

할머니는 삯바느질로 번 돈을 남편과 자식들이 모두 도박과 술로 날려버린 어찌 보면 불우한 인생을 사셨다. 이제는 타지에 사는 딸이 가끔 찾아오는 것 이외에는 혼자서 살아간다. 그러나 신 할머니는 마을에 무슨 일이 생기면 제일 먼저 뛰어가 몸으로 봉사했다. 보건 지소에서 영양제라도 가져다 주면, 다음날 새벽부터 보건지소 앞 잔디밭 잡초들을 모두 뽑아 줄 정도로 헌신적이었다. 그러다 보니 신 할머니는 동네 사람들 모두가 좋아하는 사람이 됐다. 그것이 어려운 환경에서도 건강하게 장수 할 수 있었던 비결이 아닐까.