"콜레스테롤과의 전쟁이 시작됐다"

전세계 제약업계가 심혈관 질환의 주범인 콜레스테롤을 떨어뜨리기 위해 ‘스타 워즈(Star Wars)’가 아닌 ‘스타틴 워즈’를 치르고 있다. ‘스타틴’이란 체내에서 콜레스테롤 합성을 억제, 콜레스테롤 수치를 낮추는 약물을 통칭하는 말이다.

지난 7월 미국의 시사주간지 뉴스위크지는 ‘스타틴’을 두고 ‘콜레스테롤을 낮추는 기적의 알약’으로 소개하고, 바야흐로 ‘스타틴 시대’가 도래하고 있다고 예고했다.

동맥경화를 일으키는 콜레스테롤치를 낮추는 데는 저(低)지방 식이요법과 운동이 기본으로 꼽혀왔다. 그러나 문제는 그런 생활방식의 변경으로 효과를 본 사람이 실제로 그렇게 많지 않다는 것. 생활방식을 바꾸는 것 자체에 어려움을 겪는 사람도 많다. 따라서 혈압이 높으면 혈압 강하제, 혈당이 높으면 혈당 강하제를 먹듯, 콜레스테롤이 높으면 콜레스테롤 강하제(스타틴)를 먹어 적극적으로 치료하자는 주장이 설득력을 얻고 있다.

실제로 스타틴 제제의 인기와 판매량은 전 세계적으로 큰 폭으로 증가하고 있다. 미국의 경우 스타틴계 약물을 복용하는 사람이 1200만~1500만 명으로 추정된다. 또 미국 국립보건원(NIH)은 추가로 2100만 명 정도가 심혈관 질환 예방을 위해 ‘스타틴’ 약물을 복용해야 한다고 발표한 바 있다. ‘스타틴’은 현대인에게 콜레스테롤을 낮추는 데 필수적인 무기가 되고 있다.

◆‘공공의 적’ 저밀도(LDL) 콜레스테롤= 혈액 속의 지나친 지방이 동맥 벽에 달라붙어 쌓이는 것이 동맥경화다. 이로 인해 동맥은 좁고 딱딱하게 돼, 심장·뇌 등 중요 기관으로 가는 혈액 공급을 가로막는다. 이것이 오래되면 심근경색·협심증·뇌졸중 등 심혈관·뇌혈관 질환을 불러온다. 그 악역의 핵심이 바로 저밀도(LDL) 콜레스테롤. 반면 고밀도(HDL) 콜레스테롤은 동맥경화를 예방하는 착한 역할을 한다.

고(高)지혈증은 LDL 콜레스테롤치는 높고, HDL 콜레스테롤치는 낮으며, 중성지방산(TG)치는 높은 상태를 말한다< 표 >. 세계보건기구(WHO)의 ‘2002 건강 보고서’는 전 세계 사망자의 1/3이 고지혈증 등에 인한 심혈관 질환이라고 보고했다. 최근의 대규모 심장연구에서는 LDL 콜레스테롤을 낮출수록, 반대로 HDL 콜레스테롤을 높일수록 심혈관질환 위험성은 낮아진다고 거듭 확인했다.

◆’스타틴 전쟁’ 현황= 콜레스테롤 강하제 시장의 강자는 제약회사 화이자의 ‘리피토’와 MSD의 ‘조코’, BMS의 ‘메바로친’ 등이다. 작년 전세계에서 ‘리피토’는 86억 달러, 조코는 62억 달러의 매출을 기록했다. 여기에 최근 영국계 제약회사 아스트라제네카가 ‘크레스토’(로수바스타틴)를 미국 등에서 내놓으면서 ‘스타틴 전쟁’은 3~4파전 양상을 띠고 있다.

이들 스타틴 약물의 효능을 서로 비교하는 임상시험의 명칭도 머큐리(MERCURY·수성)·오리온(ORION)·코메츠(COMETS·혜성) 등 별 이름에서 따와 말 그대로 영화 ‘스타 워즈’를 연상시킨다. 현재 국내에서는 ‘리피토’와 ‘조코’ 등이 판매되고 있으며, ‘크레스토’는 내년에 출시될 예정이다. 국내 고지혈증 치료제 시장은 약 1000억원으로, 단일 의약품으로는 혈압약 다음으로 크다.

◆무기 성능 비교= 약물은 이미 5~6가지가 개발돼, 콜레스테롤과 싸우는 무기 선택의 폭은 넓다. 이제는 무기의 파괴력(효과), 사정거리(최대 효능), 조준율(치료 목표치에 도달하는 비율), 오차 범위(안전성) 등을 비교하는 것이 의사와 환자의 관심의 대상이 됐다. ‘리피토’는 전세계에서 가장 많이 판매되고 있는 약이라는 점을 내세운다.

효능과 안전성이 입증됐다는 의미로, 발기부전 치료제 ‘비아그라’와 같은 브랜드 가치를 갖고 있다는 것이 제약사의 주장이다. ‘조코’는 당뇨병 환자의 심장 발작과 뇌졸중 발생도 줄여준다는 사실이 입증된 유일한 약물이라는 점을 강조한다. ‘크레스토’는 치료 목표치에 도달하는 비율이 다른 약물과 비교해 탁월하며, 비용 대비 효과 면에서도 우수하다는 점을 내세우고 있다.

( 의학전문 기자 doctor@chosun.com )