다국적 제약사 GSK 데이비드 호스포드 박사
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지난 22~24일 개최된 ‘2003 바이오 코리아 심포지움’에 참석하기 위해 서울에 온 다국적 제약사 글락소스미스클라인(GSK)의 데이비드 호스포드 박사는 “인간 게놈 프로젝트의 혜택을 가장 빨리, 가장 직접적으로 받는 분야가 바로 제약산업”이라며 “수년내에 유전자 지도를 활용해 개발된 신약들이 각 제약사에서 쏟아질 것”이라고 말했다. GSK에서만도 천식, 당뇨병 등 13개 질환 치료제를 이같은 방법으로 개발하고 있다고 했다.
다국적 제약사의 경우, 일반적으로 신약 개발을 위해 평균 12년간 8억파운드(1조5000억원)를 투자한다. 후보 물질이 신약으로 개발될 확률은 1% 미만이다. 그러나 유전자 정보를 이용하면 현재 5년 정도인 전 임상단계(후보물질개발~동물실험)를 1년 정도로, 무려 4년이나 줄이는 게 가능할 전망이라고 호스포드 박사는 말했다.
또 유전학적으로 약의 독성이나 효과 등을 미리 예측하고, 문제가 있는 약은 조기에 퇴출(退出)시키면 결과적으로 개발비용이 크게 절감된다는 설명이다. 신약 개발 마지막 단계에서 독성 등의 문제로 약이 퇴출될 경우 개발사는 엄청난 재정적 손실을 입게 된다. 호스포드 박사는 “지금까진 99%의 실패에 소요된 비용까지 모두 신약 가격에 전가됐지만, 이젠 ‘실패비용’이 크게 줄어들고, 그 혜택이 소비자에게 돌아갈 것”이라고 말했다.
호스포드 박사는 또 유전자 지도의 완성에 따라 현재 400개 정도에 불과했던 신약개발의 ‘표적(Target)’이 최고 3만개까지 크게 확대될 것으로 전망했다. 표적이란 특정 질환에 관여하는 특정 단백질이나 효소를 억제 또는 증폭하겠다는 목표다. 예를 들어 비아그라, 레비트라, 시알리스 등의 발기부전치료제는 ‘PDE-5 효소의 억제’가 표적이다. 따라서 표적이 400개에서 3만개로 확대된다는 것은 병을 치료하는 방법이 그 만큼 많아진다는 것을 의미한다.
호스포드 박사는 “이전에는 신약개발을 위해 지금껏 깜깜한 산길을 촛불도 없이 헤맸으나, 이젠 고성능 랜턴과 지도를 갖고 더 넓고 더 빠른 길을 찾아갈 수 있게 됐다”며 “여태껏 생각지도 못했던 새로운 개념의 효과적인 신약이 쏟아질 것”이라고 말했다.
( 임호준 기자 )