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박씨는 요실금을 앓고 있는 사실을 딸에게도 비밀로 한다. 크게 웃으면 배의 압력(복압)이 올라가 소변을 지리게 되고, 먼 길 떠나자면 속옷 준비에다 혹시라도 일행이 눈치챌까봐 걱정부터 앞서니 생활반경이 좁아질 수밖에 없다.
대한배뇨장애와 요실금학회에서 30세 이상 여성 1303명을 대상으로 한 조사에 따르면(2003년5월), 전체 여성의 41.1%가 요실금 증세를 호소한 것으로 나타났다. 특히 중년 이후의 문제로만 여겨왔던 요실금이 30대 여성에서도 4명 중 1명 이상(27.6%)으로 조사됐다.
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여성 요실금의 50~80%를 차지하는 복압성 요실금은 웃거나, 줄넘기 등 배에 힘이 들어가는 상황이면 소변이 자신도 모르게 새는 증상이다. 대개 출산 등의 이유로 방광 출구를 받쳐주는 골반근육이 약해지고 요도 조절 기능이 떨어져 생긴다. 나머지 요실금은 절박성 요실금으로, 갑작스레 소변이 급한 것이 주된 증상이다.
요실금은 위생상의 문제를 넘어 수치심을 유발하는 등 정서적인 문제도 동반한다. 분당차병원 정신과 서신영 교수는 “요실금이 심하면 우울증 등 정신장애와 잦은 화장실에 출입에 따른 강박증세도 일으킬 수 있다”며 “나이가 드신 노인들은 요실금으로 인한 냄새로 가족들과 멀어지는 요인이 되기도 한다”고 말했다.
문제는 요실금이 이처럼 흔한데도, 병원에서 적극 치료받는 사람은 매우 적다는 것. 설문조사 결과, 요실금으로 불편을 겪고 있으면서도 병원에 갈 의향이 있다고 답한 사람들은 불과 21.7%였다. 이유는 ‘요실금을 심각하게 여기지 않거나’, ‘단순한 노화현상으로 여기거나’, ‘부끄럽다’는 것이다. 이에 따라 요실금을 감추고, 성인용 기저귀 등으로 때우고 사는 이들도 적지 않다. 현재 시판 중인 여성 생리대(패드)의 20% 가량이 요실금에 사용되는 것으로 추정된다.
요실금은 증상이 가벼울 때는 약물이나 골반근육운동 등으로 간단히 치료할 수 있으나, 시기를 놓쳐 심해지면 수술을 받아야 한다. 삼성제일병원 이유식 교수는 “참을 만하다고 느낄 때 병원을 찾아야 한다”며 “증상 정도에 따라 방광운동·전기자극치료 등으로도 고칠 수 있다”고 말했다. 복압성 요실금 증상이 심하더라도 ‘슬링’이라는 끈을 이용, 정상보다 아래로 쳐진 방광과 방광 주위 조직을 제자리로 복원해 주면 완치에 가까운 효과를 얻을 수 있다. 최근에는 외래에서 간단한 수술로 처치하는 테이프 방식도 개발돼 많이 시행되고 있다.
( 의학전문 기자 doctor@hcosun.com )