[장수Q&A⑨] 노화방지 의학의 허와 실

▲ 한 중년 남성이 노화방지클리닉에서 심폐기능을 측정하고 있다. 진정한 노화 방지를 위해서는 일시적인 효과를 내는 호르몬요법보다는 운동·식이요법 등 생활습관 개선이 더 중요하다고 전문가들은 말한다. /조선일보 DB사진

A : 인간은 30세 초반에 모든 장기에 최대의 기능을 가지고 있다. 이후에는 나이가 들면서 기능이 떨어지게 된다. 이를 흔히 노화라 부른다. 그러나 나이가 들어가면서 기능이 감소되는 것은 모두 노화 때문은 아니다.

숨이 가쁜 73세 남자가 있다고 가정하자. 숨이 찬 이유는 나이가 들어 폐기능이 감소된 탓으로 쉽게 생각하기 쉽지만, 오랜 흡연으로 인해 발생된 만성기관지염 탓일 수도 있다. 노화때문만으로 숨이 찰 정도로 폐기능이 감소되지 않기 때문이다.

이처럼 노화는 기능 저하의 일부 원인으로 작용할 수는 있으나, 임상적으로 중요한 증상을 초래할 만큼 가혹하지 않다. 오히려 흡연, 운동부족, 과식, 기름지고 짠 음식, 채소를 적게 먹는 나쁜 생활 습관 등으로 인한 영향이 더 크다.

80세에도 마라톤을 즐기는 사람이 있다. 이러한 경우를 ‘성공 노화’라고 하는데 대개 좋은 생활습관을 가지고 있는 사람들이다. 성공 노화에 유전적 소인은 30% 정도만 기여한다. 따라서 노년에 질병이 악화되거나 잘못된 생활습관으로 인해 생기는 심각한 기능 저하는 ‘병적노화’인 셈이다.

최근 유행처럼 번지는 노화방지클리닉에서 나이가 들면서 감소되는 각종 호르몬을 보충시키려는 시도를 한다. 노화방지라는 것은 어떤 조치를 취함으로서 기능이 향상된다든가 수명이 연장된다든가 하는 확실한 증거가 있어야만 효과적이라고 할 수 있지만 현재까지는 이러한 효과를 가진 약물이나 호르몬은 없다. 예를 들어 성장호르몬을 주사하면 단기간 내에 복부비만이 감소되고 근육량과 근력이 증가된다. 활력을 찾는 기분을 느낀다. 하지만 이런 변화는 일시적이다. 주사를 중단하면 과거의 상태로 되돌아간다. 또한 그런 효과는 운동을 통해 얻을 수 있는 것보다 나은 것이 없으며, 장기적인 부작용이 밝혀지지 않았다. 이외에도 여성의 폐경기에 여성호르몬을 복용케 하듯 남성 갱년기에 남성호르몬 대치요법을 사용하기도 하나, 잠시의 효과만 보일 뿐 노화 자체를 방지한다는 증거는 없다.

따라서 노화방지클리닉을 간다고 하더라도 그곳에서 제시하는 운동 처방·식이요법 등 생활습관 개선 프로그램을 적극적으로 따라야지, 약물에 의존해서는 절대 안된다. 호르몬제 처방은 아주 신중히 제한된 경우에 국한해야 한다. 노화는 방지한다고 해서 방지되는 것이 아니다. 단 ‘성공 노화’만 있을 뿐이다. 이를 위해서는 생활습관을 개선하고 정기적인 검진을 통해 질병을 조기 발견·치료 하는 것이 훨씬 더 경제적이고 효과적이다.

(김철호·분당서울대병원 내과 교수)