조혈모세포 풍부… `21C 만병통치약` 떠올라
줄기세포 추출·배양… 각종 난치병 치료 연구 활발
제대혈 15년 냉동보관 가능… 이식술 보험 혜택
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조혈모세포란 적혈구·백혈구 등 혈액 세포를 만드는 ‘엄마 세포’로, 제대혈에는 양질의 조혈모세포가 풍부하다. 줄기세포는 인체 내 260여개 조직이나 기관으로 분화할 수 있는 능력을 가진 기본 세포로, 제대혈에서 추출이 가능하다.
현재 월평균 출산은 4만5000여건. 이 중 10~15%에 달하는 6000~7000명이 매달 각종 제대혈 보관회사를 통해 냉동 보관하고 있다. 이처럼 제대혈 보관이 인기를 얻고 있는 것은 아기 자신과 직계가족이 백혈병·소아암·선천성 면역 결핍증 등에 걸렸을 때, 제대혈 속의 조혈모세포를 이식해 병을 고칠 수 있기 때문이다. 국내 제대혈 이식은 2003년 6월까지 56건이 이뤄졌다.
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최근에는 가톨릭의대 세포유전자치료연구소 오일환 교수팀이 제대혈 이식을 성인에게도 적용할 수 있는 기술을 개발, 제대혈 이식은 더욱 활성화될 전망이다. 그동안 제대혈 이식은 제대혈 속의 세포수가 적어 체중 30㎏ 이상의 성인 환자에게는 이식하기 어려웠으나, 2명분 제대혈을 한 번에 이식하는 방법이 나온 것이다.
또한 제대혈 이식은 골수 이식에 비해 기증자와 이식자 간의 거부반응과 관련된 조직적합성항원 6개 중 1~2개가 달라도 이식이 가능하다. 어차피 폐기하던 제대혈을 활용한다는 점에서 기증자의 부담도 적다. 반면 골수이식은 기증 의사를 표시한 사람의 약 20%만이 응하는 것으로 조사된다.
현재의 냉동 보관 기술로는 15년 이상 제대혈 보관이 가능하다는 것이 학계의 의견이다. 지난 10월 일본에서 열린 제대혈국제심포지엄에 참석한 동경제대혈은행의 다카하시 교수는 “최근 뉴욕에서 10년간 보관했던 제대혈을 성공적으로 이식한 바 있고, 15년간 보관됐던 제대혈을 해동한 결과, 세포 활성에 문제가 없었다”며 “과학적으로는 액체질소 －196도에 보존하는 제대혈 보관 방법은 반영구적인 것”이라고 말했다.
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제대혈의 활용 범위는 줄기세포로 이어지고 있다. 제대혈 줄기세포 치료는 탯줄 혈액에서 추출한 줄기세포를 배양, 관절염·간경화·당뇨 등 세포 기능 이상 환자에게 이식하는 것이다.
지금까지 줄기세포는 골수를 통해 얻거나 배아 복제 세포를 통해서 만들 수 있는 것으로 알려져 왔으나, 제대혈에도 존재하는 것으로 밝혀지면서 시작된 것이다. 제대혈에서 줄기세포를 추출하면, 복제 능력을 이용, 정상세포를 대량 배양한 뒤 뼈·연골·근육·지방 등 신체조직으로 분화시켜 손상 부위에 이식한다.
국내에서도 이에 대한 임상시험이 활발히 이뤄지고 있다. 제주 한라의료원 내과에서 간경화 환자 2명에게 제대혈 줄기세포 치료가 시도됐고, 가톨릭의대 세포치료연구소는 엉덩이관절 무혈성 괴사증과 팔·다리 혈관장애에, 연세대의대는 다리 혈관이 막히는 버거병과 심근경색증 등에 임상시험을 하고 있다.
앞으로 제대혈 줄기세포 치료의 가능성은 무궁무진할 것으로 전망된다. 지난 15일 포천중문의대 제대혈 세포 치료 국제심포지엄에서 세포유전치료연구소 정형민 소장은 “난치성 골수염, 골절, 당뇨병, 뇌졸중, 치매, 파킨슨병, 간질환 등에 낡고 병든 세포를 새로운 정상 세포로 갈아 넣는 ‘세포 치료제’로 이용될 수 있다”며 “줄기세포에 원하는 유전자를 넣어 특정 유전질환을 치료할 수 있는 ‘유전자 치료제’로도 개발될 것으로 보인다”고 말했다.
국내에는 현재 12개 각종 제대혈은행이 가족용 제대혈 개인 보관 사업을 하고 있다. 그러나 제대혈 기증을 원할 경우는 한국골수은행협회 내 중앙제대혈데이터센터에 연락하거나, 메디포스트 등 일부 공여제대혈은행을 운영하고 있는 업체를 통해서 할 수 있다.
기증된 제대혈은 이식이 필요한 환자에게 제공되며, 기증자는 소유권을 주장할 수 없다. 하지만 기증이 활성화 될 경우 가족용 보관 없이도 환자에게 적합한 제대혈을 누구나 이식받을 수 있게 된다.
( 의학전문 기자 doctor@chosun.com )