[장수Q&A⑪] 성장호르몬 맞은 후 "손이 붓고 저려요"

A:노화방지 또는 노년의 활력을 위해 성장호르몬 주사를 맞는 사람들이 있다. 그런데 이들 대부분은 성장호르몬 주사의 가장 흔한 부작용이 몸이 붓는 부종이란 사실을 잘 모르고 있다.

손발이 많이 붓고 그 곳에 있는 근육층이 붓거나 두꺼워지면서 간혹 손목을 지나가는 신경이 눌리면 손저림 증상도 생긴다. 이를 의학용어로는 ‘수근관증후군’이라고 한다.

▲ 노화방지 클리닉에서 한 여성이 치료받고 있다. 각종 호르몬을 이용한 노화방지 요법이 시도되고 있으나, 아직 효과와 부작용이 제대로 검증되지 않았다는 점을 알아야 한다./조선일보DB사진

근래에 우리 주위에는 ‘항노화’ 또는 ‘노화방지’를 표방하는 의료행위가 범람하고 있다. 전에는 나이 많은 노인들이 주로 노화를 걱정했는데, 요즘에는 중년이나 심지어는 30대 후반만 되어도 노화방지에 관심을 보인다.

노화에 관해 연구하는 세계적인 학자들 50여 명이 모여 인간의 노화에 대한 입장을 발표한 적이 있다. 그 내용의 골자는 “특정한 의약품, 종합비타민제 또는 비법의 호르몬 제제 등을 극적인 효과를 갖는 항노화약품이라고 주장하는 사람들의 말은 과학적인 근거로 설명되지 못한다.

특정한 호르몬 요법은 그 호르몬이 병적으로 부족한 특정인의 건강에 도움이 될 뿐이지, 어떤 호르몬도 노화를 정지·지연·역전시킬 수 없다”는 것이었다(2002· 미국노화학회지).

성장호르몬은 나이가 들면서 감소한다. 그리고 노화에 따른 근육량 감소, 지방량 증가 등이 성장호르몬 감소와 관련이 있다고 밝혀졌다. 따라서 일부 노화현상은 이들 호르몬을 노인에게 보충해주면 개선되는 것으로 보고돼 있긴 하다.

그러나 우리 몸은 그렇게 단순하지 않다. 연료가 부족한 자동차에 연료를 넣어 주면 다시 쌩쌩 달리는 것과는 차원이 다르다. 효과는 기대보다 적은 대신 많은 부작용이 뒤따를 수 있다.

성장호르몬을 사용하면 복부비만이나 골다공증 개선, 성기능 보강, 갱년기 우울증 해소, 노인불면증 개선, 심폐기능 회복, 면역능력 개선, 피부두께 증가 등 노화현상을 개선하는 효과가 있는 것으로 나온다.

그러나 이들 효과는 주로 쥐와 같은 동물을 대상으로 실험된 것이고, 사람의 경우 성장호르몬 결핍환자와 같은 아주 특정한 경우에 한해 소규모로 연구된 것일 뿐이다. 정상적인 노화 과정에 있는 성인이나 노인을 대상으로 연구된 것은 매우 적어 그 효능이 과학적으로 충분히 입증되지 못했다.

▲ 최윤호/삼성서울병원 내과 교수

더구나 최근에는 쥐에게 성장호르몬 분비를 지나치게 하자 여러 가지 암 발생 위험이 높아졌고, 수명까지 단축시킨다는 연구 결과들이 나오고 있다. 또 성장호르몬이 당뇨병이나 고혈압을 악화시킨다는 연구결과도 있다.

따라서 노화방지를 목적으로 사람에게 성장호르몬을 투여하는 것은 동물실험의 긍정적인 결과에만 초점을 맞추고 있으며, 그밖의 부정적 결과는 외면하고 있다는 점을 알아야 한다. 아직은 ‘효과’보다는 ‘부작용’이 크다는 것이 전문가들의 일반적 견해임을 밝혀둔다.