내 세포로 나를 치료한다

우리 몸의 세포를 치료제처럼 사용하는 ‘세포치료 시대’가 열리고 있다. 병든 세포를 새 세포로 갈아주거나 부족한 세포를 채워주는 방식이다. 환자의 세포를 몸 밖으로 빼내 실험실에서 증폭하여 다시 환자 몸에 넣어주는가 하면, 골수나 탯줄혈액에서 치료에 필요한 세포만 골라 키워서 넣어주기도 한다. 이 같은 ‘세포치료’는 암·관절염·뇌졸중 등 중증질환부터 흉터치료·성형수술 등에까지 다양하게 시도되고 있다.

◆환자 세포를 빼내 키워 쓴다

우리 몸에선 하루에 300~1000개의 암세포가 발생하는 것으로 알려져 있다. 하지만 건강한 사람은 그것을 파괴하는 면역기능이 작동해 암에 걸리지 않는다. 이 같은 원리를 이용하면 암환자의 혈액에서 면역세포를 뽑아 증폭·배양한 후 환자에게 다시 넣어 자체적인 항암력을 높일 수 있다. 혈액을 20~40㎖ 뽑은 뒤 주로 면역세포인 T림프구나 항암기능을 갖는 수지상세포 또는 ‘살해세포’(Killer Cell)를 배양한다. 의료벤처 이노셀 등이 이 같은 치료제를 만들어 임상실험 중이다. 하지만 증폭 과정에 쓰이는 약제의 안전성과 치료 효능에 대해서는 임상실험이 끝나봐야 확실히 검증할 수 있다는 평가다.

관절염·외상 등으로 관절을 이루는 연골면이 일부 손상된 환자의 경우도 연골세포 치료가 가능하다. 환자에게서 건강한 부위의 연골을 채취한 후 여기서 연골세포를 분리한다. 실험실에서 2~4주 증폭시켜 1200만~4800만개까지 키운다. 이를 관절내시경으로 손상된 연골 부위에 이식하면 증상 호전을 기대할 수 있다. 의료벤처 셀론텍의 ‘콘드론’ 등이 이런 치료제이다.

◆골수·탯줄혈액에서 필요한 것 키워 쓴다

골수와 제대혈(탯줄혈액)에는 미량의 줄기세포가 있다. 이를 이미 다 자란 몸에 존재하는 줄기세포라고 해서 ‘성체(成體) 줄기세포’라고 부르는데, 이 중에는 연골·신경세포 등으로 자라는 ‘중간엽 줄기세포’가 있다. 의료벤처 메디포스트는 제대혈에서 ‘중간엽 줄기세포’를 증폭·배양한 후 이를 관절내시경으로 퇴행성 관절염 환자의 무릎 관절면에 발라주는 치료법을 개발했다. 동물 실험 결과, 이식된 줄기세포에서 새 연골세포가 자라 나왔다. 식품의약품안전청으로부터 임상실험 허가를 받아 곧 환자 치료에 들어간다.

같은 원리로 척수 손상으로 사지(四肢)가 마비된 환자 치료를 시도하고 있다. 환자의 골수 등에서 ‘중간엽 줄기세포’를 분리해서 증폭·배양한 후, 척수 손상 부위에 이식하는 것이다. 서울아산병원 신경외과와 의료벤처 FCB-파미셀이 10명의 환자를 대상으로 임상실험을 하고 있다. 그 밖에 한양대병원과 가톨릭대병원이 제대혈에서 나오는 ‘중간엽 줄기세포’로 사지마비 치료를 시도하고 있다. 아주대병원 신경외과 등에서는 ‘중간엽 줄기세포’로 뇌졸중 환자를 치료하여 후유증을 최소화했다.

◆화상·흉터 치료, 성형수술에도 활용된다

화상의 경우 환자의 피부세포를 체외에서 배양하여 얇은 거즈 모양 피부세포를 만든 후 이를 손상된 피부에 덮는 방식이다. 한강성심병원과 의료벤처 태고사이언스는 환자의 피부세포 조직을 소량(1~3㎠) 채취하여 2~3주간 배양, 어른 몸 전체를 덮을 수 있는 1만배 이상의 크기까지 치료제(홀로덤)를 만들고 있다.

성형수술의 경우는 지방이 많이 쌓이는 아랫배나 엉덩이 아래쪽에서 지방을 빼낸 후, 실험실에서 지방세포와 지방세포를 키우는 소량의 줄기세포를 대량으로 배양해 얼굴의 볼이나 유방에 이식한다.

지방전구세포(지방이 되기 직전의 세포)를 이용해 함몰된 흉터를 치료하는 재건술도 등장했다. 삼성서울병원 성형외과 등에서는 환자의 지방에서 ‘아디포셀’이라는 지방전구세포를 분리 배양하여 젊고 건강한 지방세포로 키운다. 이를 함몰된 부위에 주사하면 흉터를 최소화할 수 있다.

( 의학전문 기자 doctor@chosun.com )