인공 고관절 수술받고 화려한 티샷

지난 7월 브리티시오픈을 끝으로 은퇴한 골프의 황제 잭 니클라우스는 메이저 대회 20승을 포함, PGA 대회 통산 71승을 거둔 골프의 살아 있는 전설이다. 하지만 그가 오래 전부터 왼쪽 엉덩이 관절의 관절염으로 고통 받아 왔다는 사실은 그리 잘 알려져 있지 않다.

그는 24세 때 관절염이 발병해 진통제를 맞아가며 경기에 출전했으며, 1999년엔 통증이 악화돼 병든 관절을 세라믹 소재의 인공 관절로 갈아 끼우는 수술을 받았다. 그러나 수술 후 그는 시니어 PGA 대회에서 우승하는 등 고통 없는 하루하루를 보내고 있다고 한다.

서서 두 발로 걷는 사람은 네 발로 걷는 동물과 달리 하체만으로 체중을 지탱한다. 특히 고 (股·엉덩이)관절에는 뛰거나 점프하는 순간 체중의 10배 이상 되는 무게가 실린다. 선천적 또는 후천적 원인으로 관절염이나 ‘무혈성 괴사(피가 통하지 않아 뼈가 죽는 증상)’가 생기면 빠른 속도로 관절의 연골이 닳기 시작하며 이때부터 통증이 시작된다. 처음에는 운동 후나 오래 걷고 난 후 통증이 생기나 시간이 지나면서 관절 연골이 더 많이 닳게 되면 5~10분만 걸어도 통증이 생기고 잘 걷지 못하게 된다.

관절염 초기에는 약물이나 운동으로 어느 정도 통증을 조절할 수 있으나 연골의 파괴가 심해지면 치료하기가 어려워진다. 무혈성 괴사의 경우도 괴사 범위가 넓으면 자기 관절을 보존하기 위해 여러 가지 수술을 하지만 결과가 썩 좋지는 않다.

이처럼 고관절 질환이 악화된 상태에서 선택할 수 있는 최선의 치료법이 잭 니클라우스가 받은 인공 고관절 치환 수술이다. 요즘은 생체 적합성이 좋으면서도 오래 견딜 수 있는 세라믹, 금속, 강화 폴리에틸렌 등으로 만든 좋은 인공 고관절이 많이 개발돼 수십년씩 사용할 수 있다.

잭 니클라우스는 전성기 때 관절염의 고통을 참으면서 수 없이 많은 경기에서 우승했으며, 인공 고관절 수술 후에도 대회에 꾸준히 출전하면서 좋은 성적을 보여주고 있다. 전 세계 수 많은 고관절 질환자들에게 희망을 주는, 참으로 모범적이고 영웅적인 환자라 하겠다.