[메디컬 이슈 추적] 돋보기 없이 책 읽는 세상 올 수 있나?

▲ 노안 수술 모식도 ①고주파 열 치료기를 각막 주변부 여러 곳에 집어 넣어 각막 주변부를 수축 시킨다. ②각막 주변부가 골고루 수축되어 각막 전체 모양이 돋보기 처럼 볼록해진 모습.

그로부터 700년이 지난 20세기 말, 각막을 깍아 근시를 교정하는 엑시머 레이저 시술법이 등장하면서 안경의 퇴조가 예고됐다. 이후 라식·라섹 등 각종 근시교정 수술법이 등장하면서, 이제 안경을 벗어 던지는 일은 그리 어려운 일이 아니다.

▲ 장년층의 사회 활동이 늘면서 노안 수술에 대한 관심이 높아진 가운데 최근 국내에 고주파 열 치료로 각막을 돋보기 모양처럼 만들어 노안을 교정하려는 수술이 도입되고 있다. /조선일보DB사진

하지만 아직도 선명한 시야를 위해 손을 놓치 못하는 물건이 있다. 노안에 꼭 필요한 돋보기 이다. 그럼 돋보기도 벗어 던지는 날이 올 수 있을까.

노안은 수정체 즉 렌즈의 두께를 조절하는 모양체 근육이 탄력을 잃어 가까운 거리의 영상이 망막에 정확히 맺지 못하는 노화 현상이다. 또한 가까운 거리를 볼려면 렌즈가 볼록해져야 하는 데, 나이가 들면 렌즈 부피가 33% 정도가 늘어나고 두께도 굵어져 탄력과 굴절력이 떨어진다. 그래서 노안이 오면 신문 읽기 등 근거리 작업시에 돋보기가 필요하다.

따라서 노안을 수술로 치료하는 방법의 핵심은 돋보기를 쓴 것처럼 렌즈가 볼록하게 되는 효과를 만들어 주는 것이다. 지금까지 다양한 방법이 시도됐다. 렌즈 앞의 각막(까만 동자 부위) 주변부를 엑시머 레이저 등으로 깍아 각막을 볼록하게 만들기도 했고, 공막(흰자위 부위)에 원형의 밴드를 넣어 각막을 볼록하게 만들기도 했다. 또한 렌즈의 모양을 조절하는 모양체 근육의 탄력을 수술로 조절, 렌즈의 굴절력을 높이기도 했다. 하지만 이같은 방법은 모두 정확성이 떨어지고 효과도 불분명해 빛을 보지 못했다.

각막 주변부 표면에 레이저를 쪼여 각막을 수축시켜 중심부가 볼록하게 되는 ‘레이저 각막성형술’(LTK)도 도입됐다. 그러나 이 방법은 시술 뒤 1∼2년이 지나면 대부분 원래의 시력으로 되돌아오는 단점이 있다. 수축된 각막이 다시 자라 각막의 돋보기 모양이 사라지기 때문이다.

이런 단점을 극복하려는 것이 아예 각막 안에 침을 놓아 각막 주변부를 좀더 확실하게 수축시키는 방법이다. 이럴 경우 각막이 원위치로 돌아오는 현상을 막을 수 있다는 원리이다.

그래서 최근 나온 것이 각막 주변부를 고주파 침 치료로 수축시키는 ‘각막 열 성형술’(CK) 이다.

코리아아이센터 윤주원 원장은 “각막 주변을 빙둘러 8~32개의 고주파 침을 놓아 각막 실질을 골고루 태우면서 수축시키기 때문에 효과가 정확하고 다시 원래 상태로 돌아가는 확률이 적다”며 “시술 후 신문이나 핸드폰을 돋보기 없이 볼 수 있으면서 전체 시력은 약 0.7을 유지해 일상생활에 불편이 없다”고 말했다.

시술 전에 콘택트 렌즈를 일주일 정도 착용, 가상 시력으로 교정된 채 일상 생활에 불편이 없는 지를 체크한다. 때론 한쪽 눈에만 ‘각막 성형술’을 해서 한쪽 눈은 돋보기 용으로 한쪽 눈은 먼거리 용으로 쓰게 하기도 한다. 이른바 ‘모노 비전(Mono Vision)’으로, 시술 전에 한쪽 눈에만 콘택트 렌즈를 씌워 어지러움 등이 유발되는 지 확인한다.

이같은 효과로 최근 국내에 이 시술이 도입되기 시작했지만 신중론도 만만치 않다. 강남성모병원 안과 김만수 교수는 “각막 열 성형술은 기본적으로 원시를 약간의 근시 상태로 교정하는 것이지 노안 자체를 교정하는 방법은 아니다”며 “장기적으로 각막이 원래 상태로 다시 돌아갈 가능성은 충분히 남아있다”고 말했다. ‘각막 열 성형술’은 약간의 근시를 만드는 방법이기 때문에 원래 근시인 사람에게는 해당이 안된다. 또한 각막이 얇은 사람도 시술이 어렵다.

( 의학전문 기자 doctor@chosun.com )