[장수 Q&A 15] 박교수가 만난 백세인/홀로된 며느리와 시아버지

백세 넘도록 장수한 분들을 찾아뵈면서 가장 안쓰러운 것은 많은 분들이 배우자를 일찍 여의고 혼자 지낸다는 것이다. 물론 자식들이나 이웃이 보살펴 주기도 하지만 30~40년 혼자 살아야 한다는 것은 매우 큰 고통이 아닐 수 없을 것이다. 특히 할아버지의 경우 며느리의 시중을 받으며 지내기가 여러모로 불편함이 많아 보였다.

경남 거창에서 만난 백세 할아버지는 일흔 다섯이 넘은 홀로된 며느리와 단둘이 살고 계셨다. 할아버지는 정정하셨고 우리가 찾아 뵌 날도 여름 모시 한복을 곱게 입고 계셨다. 며느리 말로는 할아버지 성격이 불같으시나, 마음이 너그러우시어, 여지껏 생활에 불편함을 못 느꼈다고 했다.

며느님은 열 다섯에 시집와서 스물 다섯에 청상과부가 됐다. 시아버지 또한 쉰댓에 홀로 되셨으니, 지난 오십년을 시아버지와 며느님 단 두 분이 살아 온 것이다.

대개 이런 상황에서는 시아버지가 새 장가를 가는 게 당연하고, 며느리도 재가해 가는 것이 마땅한 일인 듯 싶어 “어떻게 이렇게 두 분이 사실 수 있었냐?”고 물었다.

며느님은 “제가 재가해 가버리면 시아버님이 너무 불쌍할 것 같아서”라고 대답했다. 할아버지 또한 “내가 재취를 얻으면 큰며느리가 불쌍해져 그냥 살았지 뭐”라고 답했다.

며느님는 저녁 밥상을 차려 올리면서 “아버님, 이 감자는 식어서 조금 딱딱해요. 꼭꼭 씹어 드세요. 이 나물은 아버님이 좋아하시는 가지 나물이에요”라며 시아버지에 대한 정성이 대단했다.

팔순이 되도록 며느님은 늙어가는 시아버님을 한결같이 모시고, 백세 시아버님은 며느리의 안쓰러운 모습을 달래기 위하여 평생을 살아온 이 기막힌 인생 이야기가 요즘 젊은 세대들에게는 어떻게 비춰질지 궁금했다.