'바이러스 대반란' 알면 겁 안난다

▲ 최근 푸젠A형 독감 대유행에 따라 한 캐나다 어린이가 울면서 독감 예방접종을 받고 있다.

2003년 연말을 보내면서 국민건강 전선에 적신호가 켜졌다. 푸젠A형 독감, 조류독감, 사스 등 이미 악명(惡名)을 떨친 감염성 질환들이 국내외적으로 기승을 부리고 있기 때문이다. 이들 질환은 종류는 서로 다르지만 바이러스성 질환이라는 공통점을 가지고 있다. 이 때문에 ‘바이러스의 대반란’이라는 신조어가 유행하고 있다. 그러나 보건 전문가들은 “이들 질환의 특성을 잘 알고 대처한다면 그렇게 두려워할 필요가 없다”고 말한다.

감기와 독감, 바이러스 달라

일반적으로 감기가 독한 형태로 나타난 것이 독감이라고 생각하는 사람들이 많다. 그러나 전문가들은 감기와 독감은 많은 유사점에도 불구하고 근본적으로 다른 질환으로 구분한다. 이유는 감기를 일으키는 바이러스와 독감을 유발하는 바이러스는 종류가 다르기 때문. 감기는 라이노바이러스가 가장 흔한 원인 병원체인 반면 독감은 여러 종류의 인플루엔자 바이러스들에 의해 발병한다.

외형상으로도 독감은 감기와 구분된다. 감기는 콧물, 코막힘, 기침, 인후통 등 가벼운 호흡기 증상이 특징이다. 이에 비해 독감은 갑작스런 고열과 심한 근육통, 두통, 피로감이 흔히 나타난다. 또 감기는 특별한 후유증 없이 1주일 정도 지나면 저절로 나으며 치료도 특별한 치료제 없이 충분한 휴식과 영양섭취가 빠른 회복에 도움이 된다. 그러나 독감은 노약자나 만성질환자에게 폐렴 등 심각한 합병증을 유발할 수 있다. 독감도 특별한 치료법은 없기 때문에 의사들도 증상 완화, 합병증 차단 등에 주력한다.

이같은 위험성 때문에 독감은 예방접종(접종시 70~80% 예방 효과)이 개발돼 있으나 감기는 없다. 따라서 독감 예방접종을 했다고 해서 감기에 걸리지 않는 것은 아니다. 예방을 위해서는 둘 다 손씻기 등 개인 위생관리, 적절한 휴식과 운동 등이 필요하다.

푸젠A형 독감, WHO도 예상 못해

아직 한국에 상륙은 하지 않았지만 미국과 유럽 등지에서 기승을 부리는 푸젠A형 독감은 2002년 중국 푸젠성(福建省)에서 처음 바이러스가 확인된 것으로 같은 해 국내서 유행했던 파나마A형의 변종(變種)이다. 2003년 초 호주와 뉴질랜드에서 기승을 부린 바 있고 고열과 인후통, 두통, 관절통 등의 증세를 수반하며 심하면 폐렴과 심장병 등의 합병증을 유발해 목숨을 앗아갈 수도 있다.

최근 푸젠A형 독감이 문제가 되는 이유는 세계보건기구(WHO)가 이번 겨울에 유행할 것으로 예상한 독감의 명단에서 빠졌기 때문이다. WHO는 이번 겨울에 파나마A형과 홍콩B형, 뉴칼레도니아A형 독감이 유행할 것으로 예상하고 이에 맞는 독감 예방백신을 처방했다. 따라서 푸젠A형에 대해선 상대적으로 취약할 수밖에 없기 때문이다. 요즘 미국과 유럽 등지에서 이 독감에 대한 피해가 심하게 나타나는 것도 이 때문인 것으로 보인다.

그러나 방역당국은 이번 독감 예방백신이 푸젠A형에 전혀 효과가 없는 것은 아니라고 말한다. 푸젠A형은 이번 예방백신에 포함된 파나마A형의 변종이기 때문에 항체 형성 정도가 40% 가량 떨어지기는 하지만 푸젠A형에 대해서도 예방효과는 있다는 설명이다.

또 방역당국은 푸젠A형이 아직 아시아권에서 유행하지 않는 이유의 하나로 2002년 한국과 일본 등지에서 파나마A형이 크게 유행, 그에 대한 면역력이 상당수 남아 푸젠A형에 대해서도 어느 정도 방어력을 갖는 게 아닌가 하는 해석을 하고 있다.

그러면 지금이라도 독감 예방접종을 하는 것이 좋은가. 예방접종의 효과는 2주 후부터 나타나므로 전문가들은 접종을 권한다. 특히 푸젠A형은 어린이를 주로 공격하는 양상을 보이고 있어 만성질환 어린이에게는 접종이 권장된다.

닭요리 피할 이유 없어

▲ 충북 음성에서 최근 조류 독감으로 폐사한 닭들을 묻고 있다.(위), 인천공항의 사스 검역장비 점검.

최근 국내 일부 지역에서 발병한 조류독감은 말 그대로 닭, 오리, 칠면조 등 조류에게서 발생하는 급성 바이러스성 전염병이다. 즉 사람이 독감을 앓듯 조류도 유사한 독감을 앓게 되는 것으로 사람의 병이 아닌 동물의 병인 것이다.

그럼에도 조류독감에 대한 경각심이 높아진 것은 조류독감의 변종이 사람에게 전염돼 발병하는 사례가 나타나고 있기 때문이다. 1997년 홍콩서 18명이 조류독감에 감염돼 6명이 사망한 일이 발생했다. 또 2003년 홍콩과 네덜란드에서 85명이 감염, 2명이 사망했다. 조류독감이 새로운 인간의 독감으로 등장한 것이다.

발병 증상은 인간의 독감과 흡사하다. 방역당국은 일단 조류독감이 사람에게 전파되면 사람은 조류독감 바이러스에 대한 면역력이 없기 때문에 심한 증상이 나타날 수 있고 사망률도 높아질 수 있다고 우려하고 있다. 조류독감 감염자가 다른 사람에게 전염시킨 사례는 아직 드러나지 않았지만 그 가능성 역시 부인할 수는 없다고 보고 있다.

그럼에도 전문가들은 신종 질환이긴 하지만 조류독감을 공포의 괴질인양 두려워할 필요는 없다고 말한다. 지금까지 이 병에 걸린 사람들은 조류독감에 걸린 닭 등을 직접 접촉한 양계장 종사자, 수의사, 방역요원 등이다. 따라서 양계장 종사자가 아닌 사람이 이 병에 걸릴 가능성은 거의 없다고 봐야 한다.

더구나 닭고기 요리를 피할 이유는 없다고 한다. 설사 조류독감에 걸린 닭이나 오리라도 찌거나 튀겨 조리한 상태라면 먹어도 안전하다. 바이러스는 섭씨 75도 이상에서 5분 이상 가열하면 죽기 때문.

사스와 독감, 구별 어려워

최근 대만에서 다시 환자가 발생해 세계적 우려를 낳고 있는 사스의 병원체는 신종 코로나바이러스로 알려지고 있다. 이 바이러스는 절반은 조류에서 발견된 코로나바이러스와 비슷하며 나머지 절반은 포유동물에서 채취된 코로나바이러스인 재조합바이러스인 것으로 밝혀지고 있다. 이에 따라 아직 인체가 효과적으로 대응하지 못하고 있다.

임상적으로 사스와 독감을 구분하는 것은 어렵다고 말한다. 둘 다 발열, 기침을 주증상으로 하는 질병이기 때문이다. 굳이 차이점을 말하자면 사스는 어느 정도 진행되면 마른 기침이나 호흡곤란이 심하게 나타나는 반면 독감은 심한 두통과 오한, 근육통이 주증상이다.

방역당국은 사스 전파 주범으로 야생동물이 유력한 것으로 나타남에 따라 국내외 여행시 야생동물과의 접촉을 피하라고 강조한다. 또 바이러스성 감염질환이라는 점에서 감기ㆍ독감과 동일한 예방수칙이 적용되나 독감 예방접종은 예방 효과가 없다.

(도움말= 서울아산병원 감염내과 김남중 교수, 삼성서울병원 감염내과 오원섭 교수, 국립보건원 전병율 방역과장)