덴마크 코펜하겐대 연구팀이 탄수화물 섭취와 혈당 간 관계를 연구한 논문 10편을 메타분석했습니다. 여기에는 총 1376명의 데이터가 포함됐습니다. 2형 당뇨를 앓으면서 총 섭취량의 45% 미만으로만 탄수화물을 먹는 군과 그 이상 먹는 군으로 나눠 분석했더니, 저탄수화물 섭취 군이 고탄수화물 섭취 군에 비해 당화혈색소가 0.34 낮았습니다. 탄수화물을 적게 먹는 게 혈당 강하에 효과를 낸 겁니다. 하지만 이런 효과는 1년 동안만 지속됐습니다. 1년 이후부터는 두 그룹의 당화혈색소가 의미 있는 차이를 보이지 않았습니다.

탄수화물이 몸에 들어오면 포도당으로 분해됩니다. 당뇨병은 이 포도당을 효율적으로 처리하지 못 하는 병이기 때문에, 탄수화물 섭취를 줄이는 게 좋습니다. 포도당으로 빨리 전환되는 ‘정제된’ 탄수화물을 가급적 덜 먹으라는 것도 이 때문입니다. 위 연구에서도 저탄수화물 식사가 당화혈색소를 낮추는 데 도움이 됐습니다. 

그런데 왜 1년만 효과가 났을까요? 경희대병원 내분비대사내과 이상열 교수는 “저탄수화물 식사를 제대로 실천하는 건 매우 어려운 일”이라며 “시간이 지날수록 저탄수화물 식사를 엄격히 실천하지 못 해 혈당 강하 효과가 떨어졌을 것”이라고 설명합니다. 

여기에서 ‘제대로’ ‘엄격히’의 의미를 짚어보겠습니다. 저탄수화물 식사를 제대로 하려면 탄수화물 음식 중에서도 비정제 탄수화물 식품의 비중이 높아야 합니다. 그런데 시간이 지날수록 정제 탄수화물 식품의 섭취 비중이 높아질 가능성이 큽니다. 이상열 교수는 “맛있는 것 먹고 싶고 편한 것 하고 싶은 사람이기 때문에 어쩔 수 없는 일”이라고 말합니다. 실제로 위 연구 논문에서도 “저탄수화물 식사의 지속성이 낮은 게 가장 큰 원인”이라고 그 이유를 설명하고 있습니다.