난청 기능 저하 정도에 따라 보청기 선택법 달라야 하는 이유

최근 국내 보청기 시장의 점유율, 대부분을 차지하는 보청기는 디지털 보청기로 과거부터 지금까지 기술 발달을 살펴 보면 세분야로 나눠진다. 첫째는 음질 특히 말소리의 명료도를 높이는 기술의 발전, 둘째는 주변 대화를 방해하는 소음을 줄이는 기술의 발전, 셋째는 착용감 및 사용편이를 고려한 기술의 발전이다. 말소리의 명료도를 높이는 기술의 발전으로는 소리를 음색에 따라 주파수별로 잘게 나누어서 조절할 수 있게 한 채널수 기술, 작은 소리와 큰소리를 편안히 다 들을 수 있게 한 압축기술이 있고 주변 대화를 방해하는 소음을 줄이는 기술의 발전으로는 소리의 방향에 따라 들리는 소리를 잡아주고 걸러주는 방향성마이크, 신호대 잡음비를 개선할 수 있는 블루투스기능, 무선마이크 기능이 있으며 마지막으로 착용감 및 사용편이를 고려한 기술로는 개방형 보청기 개발 기술, 보청기 착용시 가장 흔히 발생하는 울림현상을 줄여주는 보청기, 피드백을 제어 기술을 탑재한 보청기 등으로 설명할 수 있다. 결국 보청기 가격은 이러한 기능들로부터 결정되게 된다.

◆노인성난청, 정도에 따라 치료법 달라
국내 수입된 다양한 외국제품들은 대부분 이러한 기술들이 탑재되어 있으나 각 회사마다 기술 분야에 따라 그 성능의 차이를 보이는 것이 사실이다. 국내에서 가장 선호하는 귓속형 보청기는 눈에 띄지는 않으나 보청기가 귀를 막아서 소리의 울림이 심하게 된다. 흔히들 보청기를 착용하고 스스로가 말하는 소리가 너무 울려서 불편을 호소하는 이유가 이 때문이다. 대부분의 초기 노인성난청에서 보이는 경사형 난청인 경우에는 이 울림의 정도가 심하여 보청기착용이 불가능하게 될 수도 있다. 이러한 울림을 해결하기 위해 개방형 보청기를 처방하게 되는데 이때는 소리를 처음 잡아주는 마이크가 귓바퀴 뒤에 위치하여 소리를 모아주는 귓바퀴의 해부학적인 효과는 기대할 수가 없다.

초기 노인성난청인 경우에 최근 이 개방형 보청기의 처방이 증가하고 있는데 앞에서 언급한 방향성마이크의 기능으로 소음감소기능에 장점이 있다. 반면 기존의 귓속형 보청기의 경우 정면에서 이야기 하는 사람의 말소리를 조금 더 잘 들을 수 있는 장점이 있다. 일반적으로 감각신경성난청이 있는 경우 말소리를 주변소음에 대비시켜 정교하게 걸러서 알아들을 수 있게 해주는 본래의 생리적인 기능이 떨어지게 된다. 특히 감각신경성난청에 해당되는 노인성난청이 오면 주변 소음에서 대화에 어려움을 호소하는 이유가 여기에 있다.

그러나 노인성난청이 비슷한 경우라도 이러한 기능 저하의 정도가 사람마다 다 달라서 보청기의 효과가 달라지게 된다. 난청인의 개인별로 다양한 난청의 특성과 앞에서 언급한 각 제조사마다의 복잡한 각 기술 분야별 성능의 차이로 인해 개인별 난청에 대한 정확한 청력검사들과 이를 근거로 한 전문적인 처방이 전제되지 않는 한 처방된 보청기의 효과를 보장할 수 없다. 그러나 보청기의 효과를 극대화할 수 있는 가장 중요한 요소는 난청의 초기에 보청기를 처방 받는 것이다

◆초기 난청에 보청기 착용이 중요한 이유
난청이 있는 경우 다음의 다섯 가지 이유로 대화에 불편함을 가지게 된다. 1)청감이 떨어지고 2)소리가 불쾌하게 들리는 가장 큰소리와 소리가 들리기 시작하는 가장 작은 소리의 크기의 역동범위가 좁아지고 3)말소리의 선명도를 결정하는 주파수 해상도와 4)연속되는 앞뒤소리의 구분에 대한 해상도가 떨어지고 5)집중으로 인한 피로도가 증가 한다.

난청의 정도와는 상관 없이 모든 난청에서 일어나는 떨어진 청감, 좁아진 역동범위, 피로도 증가로 인해 대화에 어려움을 겪게 된다. 즉 경도나 중등도, 고도의 난청 모두 대화에 있어서 같은 정도의 불편함을 경험하게 된다.

반면에 중등도나 고도의 난청처럼 난청의 정도가 심해질수록 주파수해상도나 시간당 소리변화에 대한 해상도는 더 떨어지게 되는데 이로 인해 보청기의 효과가 점점 더 떨어지게 된다. 그러므로 경도의 난청일수록 보청기의 청력개선 효과를 더 기대할 수 있다.