봄철 불청객 안구건조증을 대처하는 지혜로운 방안은?

건강보험심사평가원 통계에 따르면, 봄철(3~5월) 안구건조증 환자 수는 겨울철보다 약 10~15% 증가하는 경향을 보인다. 여성은 렌즈 착용, 화장품 영향 등으로 남성보다 약 2.2배 더 많이 발병한다고 한다.

얼마 전, 본원을 찾은 20대 여성 환자(28세, 공무원)가 기억에 남는다. 손수건으로 눈물을 닦으며 진료실에 들어선 환자는 ‘시력교정술을 받고 싶은데, 봄철만 되면 심해지는 안구건조증 때문에 걱정이 크다’라며 증상을 호소했다. 인공눈물을 수시로 넣고 있지만, 이물감과 눈물이 흐르는 증상이 지속되어 시력교정술 후 건조증이 더 악화될까 우려된다고도 말했다.

정밀검사를 진행한 결과, 해당 환자는 경도의 안구건조증이 있었지만 각막 상태와 눈물막 균형 등을 종합적으로 고려했을 때 수술이 가능한 조건이었다. 이에 필자는 각막 손상을 최소화하는 방향으로 안구건조증을 줄여주는 ‘스마일라식’을 권했고, 환자는 현재 안정적으로 회복해 업무에 복귀했다.

이처럼 봄철에는 미세먼지와 꽃가루 등의 영향으로 안구건조증을 호소하는 환자가 증가하는 경향을 보인다. 외부 활동이 늘어나면서 눈이 쉽게 건조해지고 자극을 받기 때문이다. 이러한 시기에 시력교정술을 고려하는 경우, 건조증에 대한 우려로 고민이 깊어지는 경우가 많다.

안구건조증은 단순히 눈물이 부족한 상태가 아니라 눈물막의 균형이 깨지거나 눈물 생성 기능이 저하된 상태를 의미한다. 특히 각막에는 눈물 분비와 관련된 신경이 분포되어 있어, 수술 과정에서 절개 범위가 넓을 경우 일시적인 건조감이 나타날 수 있다.

이러한 상황에서 고려할 수 있는 시력교정 방법 중 하나가 스마일라식이다. 해당 수술은 각막 구조 보존 측면에서 장점이 있는 수술로, 비쥬맥스장비의 펨토초 레이저를 활용해 각막을 약 2mm 내외로만 절개하는 방식으로 진행된다.

이 수술은 각막 표면을 절삭하거나 열지 않고, 기존 수술에 비해 절개 범위를 약 10분의 1 수준으로 줄일 수 있다는 특징을 갖는다. 이는 각막 구조를 안정적으로 유지하게 하는 요소로써, 각막 신경 손상을 최소화하여 안구건조증 발생 가능성을 낮춘다.

회복 과정 역시 비교적 빠른 편이다. 수술 다음 날부터 세안이나 샤워, 가벼운 일상생활이 가능할 정도로 회복 부담이 적으며, 외부 충격에도 비교적 안정적인 구조를 유지한다는 점에서 활동량이 많은 환자들에게도 적합한 선택지가 될 수 있다.

봄철 안구건조증은 누구에게나 생길 수 있지만, 외출 시 선글라스를 착용하거나 집안의 습도를 40-60%로 유지하고 환기보다 공기정청기를 적극 활용하면서 눈 건강을 위해 온찜질을 통해 마이봄샘을 관리하고 렌즈보다는 안경을 착용하는 노력이 필요하다.

안구건조증이 있는 모든 환자에게 시력교정술의 수술 결과가 보장되는 것은 아니므로 수술 전 충분한 정밀검사와 상담이 선행되어야 한다. 병원을 선택할 때는 단순히 수술 방법만을 기준으로 삼기보다는, 정품 비쥬맥스 장비를 사용하는지, 집도의가 충분한 수술 경험을 갖추고 있는지를 함께 확인해야 한다. 특히, 독일 자이스본사에서 부여하는 ‘스마일 인증 닥터’ 여부는 의료진의 숙련도를 판단하는 하나의 기준이 될 수 있으므로 참고할 필요가 있다.