10년 동안 고도근시로 두꺼운 안경을 써온 한 씨(29세, 여성)는 내년 결혼식을 앞두고 최근 시력교정술을 받았다. 곧 있을 웨딩 촬영에서 안경이나 콘택트렌즈 없이, 편안한 시력으로 가볍게 카메라 앞에 서고 싶었기 때문이다. 근시가 심해 수술이 가능할지 걱정했던 한 씨에게 전문의는 검사 결과를 토대로 '스마일라식'을 권했고, 수술은 무사히 잘 끝났다. 한 씨는 수술 다음 날부터 운전을 제외한 대부분의 일상생활이 가능했다는 점에서 높은 만족감을 드러냈다.
위 사례에 등장한 스마일라식은 시력교정 점유율 1위에 오른 수술로, 현재까지 전 세계 80여 개국에서 1,000만 건 이상 시행되었을 정도로 우수한 안정성을 자랑한다. 기존의 엑시머 레이저가 아닌, 펨토초 기술력을 사용한 것이 특징이며 수술 장비로 독일의 글로벌 안광학기업 자이스(ZEISS)사가 개발한 '비쥬맥스 500(VisuMax 500)'이 쓰인다.
이 수술은 1,000조분의 1초 단위로 조사되는 펨토초 레이저가 각막을 투과해 내부에 얇은 실질층을 만들고, 이를 최소 절개창을 통해 꺼내는 방식이다. 이 레이저가 원하는 위치에만 정확하게 에너지를 전달하기 때문에 각막을 약 2mm 정도의 아주 미세한 크기로 절개할 수 있다. 이는 기존 수술의 10분의 1 수준으로, 각막 상피 손상을 최소화할 수 있다는 장점으로 이어진다.
이때 각막의 감각 신경 손상이 적다는 점은 회복 속도나 통증 면에서 유리함으로 작용한다. 즉, '각막의 구조적 안정성'을 높여 통증은 거의 없고, 수술 다음 날부터 일상생활이 가능할 만큼 회복이 빠르다. 또한, 수술 과정에서 매끄럽게 각막 실질을 분리하므로 외부충격에도 강하며, 각막 구조가 안정적으로 유지되어 안구건조증이나 각막혼탁, 원추각막 등 부작용 발생 가능성도 낮다.
기존 수술로는 시력교정이 어렵던 환자들에게도 시도해 볼 수 있다. 고도근시 환자나 얇은 각막을 가진 경우, 지나친 각막 절삭량으로 인한 안정성 문제를 비롯해 수술 후 퇴행 및 각막혼탁을 겪을 수 있다는 우려에 부딪혀왔기 때문이다. 반면, 스마일라식은 각막 구조 유지력이 우수하여 절삭량과 상관없이 일정한 레이저 조사량을 사용하므로 고도근시나 각막이 얇은 환자를 대상으로도 높은 정확도를 기대할 수 있다.
스마일라식에 이어 등장한 '스마일프로'는 '비쥬맥스 800(VisuMax 800)'를 사용해 수술을 진행한다. 스마일라식과 원리는 동일하지만, 시술 안전성과 정밀성이 향상했다. 약 20초가량이던 레이저 조사 시간이 약 7초로 단축되었고, 수술 시간이 짧아진 만큼 환자의 부담과 부작용 위험을 낮출 수 있는 것이다. 이 외에도 난시축의 회전을 보정하는 ‘오큘라인’ 시스템과 눈의 움직임을 감지해 중심을 자동으로 맞추는 ‘센트럴라인’ 기능이 탑재되어 기술 완성도와 정밀함이 개선되었다.
스마일프로는 스마일라식의 장점에 더해, 수술 시간은 줄고 정밀도를 바탕으로 안정성이 강화되었다는 특징을 지닌다. 다만, 최근 '스마일'이라는 명칭이 붙은 유사 수술들이 등장하고 있어 주의가 필요하다. 이름이 비슷하더라도 수술 원리나 장비가 상이하거나, 집도의의 실력이 뒷받침되지 않는다면 시력교정 효과는 장담할 수 없다. 따라서 환자는 비쥬맥스 정품 장비를 사용하는 병원인지, 임상경험이 풍부한 집도의인지, 체계적인 검사 및 상담 시스템이 마련되어 있는지 등을 종합적으로 따져야 한다.
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