크론병 모니터링의 새로운 지평: 유럽 표준 ‘장초음파’와 정밀 맞춤 치료 시대

크론병(Crohn’s disease)은 궤양성 대장염과 함께 만성 염증성 장질환(Inflammatory Bowel Disease, IBD)을 대표하는 질환이다. 식도부터 항문까지 소화기관 전체에 염증이 발생할 수 있으며, 염증이 장벽 전층을 침범하는 전층성 염증(Transmural inflammation) 병변이 연속적이지 않고 건너뛰어 나타나는 ‘건너뛰는 병변(Skipped lesion)’이 특징이다. 특히 10~20대 젊은 층에서 주로 발병하고 국내 유병률이 증가하는 추세이다. 조기 진단 및 치료는 질병 예후를 개선하기 때문에, 빠르고 정확한 진단과 치료 및 모니터링 과정에서 환자에게 부담이 적은 검사법 구축은 장기적인 삶의 질(Quality of Life)을 높이는 데 핵심적인 요소가 될 수 있다.

치료 모니터링 시스템 혁신: 비침습적 장초음파로 부담을 줄일 수 있다.
크론병은 단일 검사로 확진할 수 없으며, 임상 증상, 혈액/대변 검사, 내시경, 그리고 영상 검사를 종합적으로 시행해야 한다. 진단 과정에서 장 결핵 등 증상이 유사한 다른 감염성 질환을 정확하게 배제(Exclusion)하는 것 또한 반드시 필요하다.

본원에서는 크론병 진단을 위해 대장내시경과 소장 부위를 정밀하게 평가하기 위해 MR 엔테로그래피(MR Enterography, MRE)를 통해 염증 활성도와 협착(장 좁아짐) 유무, 치루나 농양과 같은 장관 외 합병증을 파악하고, 경우에 따라 소장내시경이나 캡슐내시경을 이용해 크론병의 염증 유형을 정밀 진단하고 있다.

본원은 크론병 치료의 목표인 ‘점막 치유(Mucosal Healing)’ 상태를 효율적으로 모니터링하기 위해 유럽에서 널리 활용되는 장초음파(Intestinal Ultrasound) 술기를 국내에 도입하고 있다. 장초음파는 비침습적(Non-invasive)인 검사로, 환자에게 금식이나 장정결제 복용, 방사선 노출(Radiation exposure) 부담 없이 장벽의 두께(wall thickness) 및 혈류 증가 여부를 실시간으로 파악할 수 있다. 이는 약물치료에 대한 염증의 반응 정도(Treatment response)를 간편하게 추적 관찰(Follow-up)을 통해 치료 방침을 결정하는 데 큰 도움이 될 수 있다. 본원도 조만간 환자 모니터링에 적극적으로 적용함으로써 환자의 부담을 최소화하고 진단 및 모니터링 기법(Monitoring technique)의 정확도를 동시에 높일 수 있을 것으로 기대된다.

정밀 진단 기반의 맞춤 치료: 예후를 개선할 수 있다
정확한 진단 시스템은 곧 환자 개개인에게 최적화된 맞춤형 치료로 이어진다. 크론병 치료는 급성기 염증 완화를 위한 스테로이드(Steroid) 투여 후, 장기 관해 유지를 위해 면역조절제(Immunomodulator)나 생물학 제제(Biologics) 및 소분자제제 (small molecule)를 투여하는 가속화된 단계별 접근(accelerated Step-up approach)으로 이뤄진다.

본원에서는 면역조절제인 아자티오프린(Azathioprine, AZA) 투여 전에는 TPMT/NUDT 15 유전자 검사를 필수로 시행하여, 약물의 안전성(Safety)과 적정 용량을 결정함으로써 부작용 위험을 줄이는 정밀 맞춤 의학(Precision Medicine)을 구현하고 있다. 질병의 경과 중 생물학 제제 및 소분자제제의 치료가 필요하게 될 경우, 환자의 나이, 투여 경로 선호도, 염증의 정도 등을 고려해 개인 맞춤형 치료 전략을 세우게 되며, 이 과정에서 환자와 의사공유결정 (shared decision making)을 통해서 치료 효과뿐 아니라 높은 환자 만족도를 꾀하고 있다. 개인 맞춤형 치료 전략을 통해 환자들은 장기적인 관해(Remission) 상태를 더욱 안정적으로 유지할 수 있다.

크론병은 만성 질환이지만, 빠른 진단 및 적절한 치료가 적절한 시점에 이루어진다면, 지속적인 외래 방문 및 전문의와의 상담을 통해 치료의 예후를 크게 개선할 수 있다.