지방줄기세포 치료
해외에선 유명인과 부호 중심으로 활성화된 줄기세포 치료가 국내에선 일반인을 대상으로 대중화되고 있다. '미래 건강을 위한 보험'으로 줄기세포를 채취해 저장해두는 사례도 많아졌다.
◇줄기세포 치료, 손상 재생 촉진해 노화 늦춰
줄기세포 치료가 주목받는 것은 노화 지연, 손상된 신체 기능 회복 가능성 덕택이다. 개인 맞춤형 치료가 가능하다는 것도 장점이다. 지방줄기세포센터를 운영 중인 365mc올뉴강남본점 김정은 대표원장은 "줄기세포는 손상 부위나 노화로 기능이 저하된 조직을 찾아가는 성질이 있다"며 "그곳에 도착하면 성장 인자와 각종 생리 활성 물질을 분비해 손상된 세포의 재생을 촉진하고, 새로운 혈관 형성을 돕는다"고 말했다. 전신 건강 증진을 위해 링거 형태로 정맥에 주사하는 방식이 가장 흔하다. 이외에도 스킨 부스터 형태로 얼굴 피부에 주입하거나, 탈모 개선을 목적으로 두피에 주사하거나, 통증 부위에 직접 주사하는 식으로 쓰일 수 있다. 지방 이식 후 생착률을 높이는 방안으로도 사용된다.
◇지방, 줄기세포 채취 쉽고 수율도 높아
최근 한국에서도 줄기세포 치료를 받는 이들이 늘고 있다. 지방줄기세포 중심으로 뱅킹, 지방 흡입, 스킨 부스터 시술을 동시에 진행하는 통합 케어 시스템이 구축된 덕이다. 김정은 대표원장은 "뱅킹은 줄기세포를 신선한 상태로 채취해 동결 보관한 후, 필요할 때 해동해 주입하는 것"이라며 "지방줄기세포 생존율을 극대화할 수 있고, 매번 줄기세포를 다시 채취하는 번거로움도 없다"고 말했다.
줄기세포는 제대혈(탯줄), 골수, 지방 등에서 채취할 수 있지만, 지방에서 채취하는 것이 가장 채취하기 쉬우면서 활용도도 크다. 김 대표원장은 "골수 채취는 뼈를 직접 찔러야 하기 때문에 통증과 출혈 위험이 있고, 전신 마취가 필요할 때도 있다"며 "반면 지방 채취는 복부나 허벅지 등 지방이 많은 부위의 부분 마취 하에 짧은 시간 내에 이뤄지며, 시술 후에도 일상생활에 큰 지장이 없다"고 말했다. 지방은 인체에서 가장 많은 줄기세포를 포함한 조직으로, 골수나 제대혈보다 500배 이상 많은 중간엽 줄기세포를 갖고 있다. 실제 100만 개 유핵세포 기준 줄기세포 함유량은 지방이 2만 5602.5개로 가장 많다. 골수는 46.5, 제대혈은 0.01 수준인 것으로 알려졌다.
◇20년 보관 가능… 젊을 때 미리 채취하기도
지방줄기세포는 채취 후 최대 20년까지 장기 보관이 가능하다. 젊을 때 채취한 줄기세포의 활성이 더 뛰어날 가능성이 있으니, 미리 채취해서 보관하는 것이 좋다. 그렇다고 나이가 들었으니 이미 늦었다고 단념할 필요는 없다. 연구에 따르면, 지방 내 줄기세포 수율은 60대 전후까지도 급격히 떨어지지 않는 것으로 보고돼 있다.
의료계에서는 이러한 특성을 바탕으로 지방줄기세포가 향후 국내에서도 맞춤형 치료와 질병 예방의 한 축을 담당할 것으로 내다본다.
김 대표원장은 "특히 미용·재생의학 분야에서 지방줄기세포 치료를 찾는 해외 환자가 늘고 있고, 장기 보관을 희망하는 사례도 증가하고 있다"며 "젊고 건강할 때 미리 보관해 두면, 향후 항노화 치료나 손상된 연부 조직 재건 등 다양한 의료적 필요에 맞춰 활용할 수 있는 '미래 보험성' 잠재력이 크다"고 말했다.