오늘, 10월 29일은 세계 뇌졸중의 날이다. 뇌졸중은 한국인 사망 원인 3위이다. 뇌졸중은 뇌혈관이 막히거나 터져서 발생하는 뇌혈관 질환을 총칭한다. 뇌졸중이 발병하면 사망에 이를 수 있고, 사망하지 않더라도 반신마비나 언어장애 등의 후유증이 남을 가능성이 높다. 최근 고령화와 더불어 서구화된 식습관, 비만 등 뇌졸중 발병 요인이 증가하면서 뇌졸중 유병률도 증가할 것으로 예상되기 때문에 미리 알고 이를 예방하는 것이 더욱 중요해질 전망이다.
날씨가 추워지면 증가하는 뇌졸중
뇌졸중은 기온이 낮은 겨울철에 특히 발병률이 높아지는 것으로 알려져 있다. 실제로 통계청에서 2009년부터 2018년까지 지난 10년 간 월별 뇌혈관 질환 사망자 수를 분석한 결과 날이 추워지는 10월부터 증가하기 시작해 기온이 급격히 떨어지는 1월에 정점을 이루고 일교차가 큰 3월까지 높은 양상을 보였다. 아직까지 겨울철에 뇌졸중이 증가하는 정확한 원인은 규명된 바가 없지만 겨울철에 뇌졸중 사망자가 증가하는 경향을 보이는 만큼, 날이 추워지는 이맘때 더욱 주의를 기울일 필요가 있다.
뇌졸중은 뇌혈관이 막혀서 발생하는 뇌경색(허혈성 뇌졸중)과 뇌혈관의 파열로 인해 뇌 조직 내부로 혈액이 유출되어 발생하는 뇌출혈(출혈성 뇌졸중)을 통틀어 일컫는다. 전체 뇌졸중의 80%는 뇌경색이며 뇌경색의 주요 원인으로는 동맥경화가 꼽힌다. 혈관 벽 내부에 지방과 염증이 쌓여 동맥이 딱딱하게 굳어진 상태가 동맥경화다. 고혈압이 있으면 동맥경화가 심해져 뇌졸중 확률이 4~5배 높아지는 것으로 알려져 있다. 이 외에도 심방세동, 판막증 등 심장질환이나 당뇨병과 같은 만성질환 역시 뇌졸중을 유발할 가능성이 높다.
뇌졸중이 발생하면 손상된 뇌의 위치와 범위가 어떠한지에 따라 매우 다양한 증상을 나타낼 수 있다. 주로 몸의 한쪽 근력이 약화되거나, 피부의 감각이 떨어져 남의 살처럼 느껴지거나, 한쪽 눈이 보이지 않거나, 발음이 잘못 나오거나, 어지럼증을 느끼는 경우가 많다. 그런데 초기에 이러한 증상을 방치하면 뇌에 타격을 입으면서 후유증으로 신체 일부가 마비되거나 언어, 의식에 장애가 생기는 등 뇌졸중 증상이 영구화할 수 있다. 때문에 평소에 뇌졸중 증상을 알아 두었다가 발병 초기에 신속히 진단하여 적절한 치료를 시행해야만 후유증을 크게 줄이고 생명을 지킬 수 있다.
뇌졸중 초기 증상 알아둬야
뇌졸중은 위험도가 높은 질환이기 때문에 사전에 예방하는 것이 매우 중요하다. 고혈압, 이상지질혈증, 당뇨병 같은 뇌졸중 선행 질환은 잘 관리해야 한다. 더불어 초기 증상도 알아둬야 한다. 뇌졸중은 빨리 발견하고 치료를 해야 후유장애를 최소화하고 생명을 살릴 수 있다. 그러나 뇌졸중 역학보고서에 따르면 뇌졸중 골든타임인 3시간 내 병원에 내원하는 환자 비율은 10명 중 4명에 그쳤다. 미국에서는 뇌졸중의 주요 증상을 기억하고 인지할 수 있도록 F.A.S.T. 캠페인을 하고 있다. F(Face, 웃을 때 얼굴 좌우 모양이 다른가), A(Arms, 한쪽 팔다리에 힘이 약해지나), S(Speech, 말이 잘 나오지 않나), T(Time to act, 한 가지 증상이라도 의심되면 즉시 응급치료를 받아라)의 의미다. 한국형 F.A.S.T.도 있다. '이웃-손-발'이 그것이다. '이~ 하고 웃어 보세요' '손을 들어 보세요' '발음이 정확한지 확인하세요' 등 중요한 뇌졸중 확인 방법에서 앞글자를 딴 것이다.
한편, 뇌졸중 가족력이 있을 경우 뇌졸중에 대한 유전적 요인을 확인해 보는 검사도 있다. 혈액 속에 존재하는 DNA에서 혈전으로 뇌혈관이 막히는 허혈성 뇌졸중 발병 위험도를 알아본다.