대량생산 한계 불구 '대안'으로 주목
에이즈 치료제 ‘칼레트라’, 말라리아 치료제 ‘하이드록시 클로로퀸’에 이어 에볼라 치료제로 개발된 ‘렘데시비르’까지. 이들 약의 효과가 기대 이하로 나타나면서 코로나19 중증 환자에 대한 치료가 교착상태에 빠졌다. 특히 렘데시비르는 미국, 일본에 이어 국내에서도 긴급승인을 해 사용할 정도로 주목을 받던 약이다. 지난 2일부터 국내 24개 병원 중증환자 49명에게 렘데시비르를 투여했지만 효과가 신통치 않은 것으로 나타났다. 27명의 중증도 변화를 살핀 결과, 호전된 사례는 9명이었고, 15명은 뚜렷한 변화를 나타내지 않았으며 3명은 상태가 악화됐다. 전문가들은 당장 나올 수 있는 약 중에 눈여겨볼만한 약으로 ‘혈장치료제’를 꼽고 있다.
혈장치료제, 중증 코로나19 치료 대안 될까
혈장은 혈액의 적혈구·백혈구·혈소판 등을 제외한 담황색 액체 성분이다. 코로나 완치자 혈장엔 코로나 바이러스를 무력화하는 중화항체가 들어 있다. 고려대안산병원 감염내과 최원석 교수는 “코로나19 환자는 대부분 특별한 약 없이 환자 자신의 면역력으로 회복하기 때문에 완치자 혈장에 있는 항체를 활용하면 이론적으로 치료가 가능하다”고 말했다. 실제 고려대안산병원, 세브란스병원 등 일부 대형병원에서는 완치자의 혈장을 중증 코로나19 환자에게 수혈하는 방식으로 혈장 치료를 시행하고 있다. 최원석 교수는 “우리 병원의 경우 코로나19로 인공호흡기를 달았던 50대, 80대 2명의 환자에게 혈장 치료를 시행했는데, 두 명 모두 회복이 돼 격리해제가 됐다”고 말했다. 세브란스병원의 경우도 2명의 환자가 혈장 치료 후 완치됐다.
혈장치료제는 혈장 치료와 개념이 조금 다르다. 수혈 방식이 아니라, 완치자의 혈장에 들어있는 유효한 항체와 면역글로불린을 뽑아 농축시킨 ‘제제’로 만든 것이다. 국내 제약사 녹십자가 혈장치료제 ‘GC5131A’를 개발 중이다. 최 교수는 “혈장치료제는 완전한 신약이라기 보다 기존에 다른 질병에 사용해 온 면역글로불린 제제와 비슷한 개념의 약”이라며 “면역글로불린 제제는 이미 사용하고 있기 때문에 전임상이나 임상 1상을 거치지 않고, 바로 사람에게 투여하는 임상 2상, 3상을 진행한 뒤 효과와 안전성을 입증하면 개발에 성공할 수 있다”고 말했다. 안전성 등을 추가로 확인해야 하지만 다른 치료제에 비해 개발 가능성이 높다. 질병관리본부는 녹십자와 함께 9월 초 혈장치료제 임상 2상을 시작할 예정이다.
대량생산 어렵다는 것이 한계
혈장치료제는 대량 생산이 어렵다는 것이 결정적인 단점이다. 치료제를 만들기 위해서는 코로나19 완치자의 혈액이 필요해 혈액 공여가 지속적으로 이뤄져야 한다. 혈액 제제의 특성상 공여자 선별도 까다롭다. 혈장 공여에 참여할 수 있는 조건은 만 18세 이상 65세 미만으로 코로나19 에서 완치되고, 격리해제 후 14일 이상 지나야 한다. 특정 만성질환이 있거나 면역력이 저하된 사람, 특정 국가 방문력이 있는 사람은 참여가 어렵다. 최원석 교수는 “혈장치료제는 코로나 바이러스의 변이가 크게 나타나면 효과가 떨어질 수도 있다”고 말했다.
한편, 혈장치료제는 임상시험을 통해 중화항체를 얼마나 농축해야 치료 효과가 있는지, 환자의 상태나 신체 조건에 따라 치료에 필요한 혈장치료제의 양이 얼마나 다른지, 중증 이상반응 확률은 얼마나 되는지 등을 검증해야 한다.
중앙방역대책본부에 따르면 현재 코로나19 혈장치료제 개발을 위한 혈장 공여에 390명의 완치자(추가 참여자 15명)가 참여 의사를 밝혔으며, 공여 참여자 중 182명의 혈장 모집을 완료했다. 혈장 공여는 코로나19에 걸리고 완치된지 14일이 지난 18세 이상 65세 미만 성인만 참여할 수 있으며, 혈장 공여는 고대안산병원, 계명대 동산병원, 경북대병원, 대구파티마병원에서 할 수 있다.
코로나19는 14일 기준 누적 확진자수는 1만 3512명 중에 사망자는 289명으로 치명률은 2.14%이다. 치명률은 나이가 들수록 크게 올라간다. 60대는 치명률이 2.33%지만, 70대는 9.31%, 80세 이상은 24.96%로 크게 높아진다.