겨울이 되면 피부가 건조해지면서 가렵거나, 따끔거리는 증상을 겪는 사람이 적지 않다. 대기가 건조할 뿐 아니라 실내 난방으로 생활 환경이 더욱 건조해지는 것도 영향을 미친다.
고대구로병원 피부과 백유상 교수는 "피부 표피는 각질세포와 표피피질로 이뤄져 있다"며 "각질세포 속 자연함습인자가 수분을 끌어당겨 표피층이 수분을 머금게 하고, 표피지질은 각질세포 사이 틈을 메워 수분 증발을 막아준다"고 말했다. 이어 백 교수는 "그런데 날씨가 추워지면 '세라마이드' 같은 표피지질이 감소해 피부 보호막이 약해지기 쉽다"고 말했다. 나이 들수록 점점 표피지질이 감소하기 때문에 중장년층에서 피부건조증이 더 심한 경향이 있다.
자꾸 긁으면 피부 상처에 염증까지
피부 건조증은 주로 종아리·허벅지 등 다리, 팔 등에서 시작되지만, 점차 옆구리, 마찰이 심한 골반, 허리 주위 등 온몸에 나타날 수 있다. 가볍게는 피부가 땅기는 느낌이 들고, 가려우며, 때로는 따끔거리기도 한다. 가려움을 참지 못해 긁다 보면 손톱자국이 생기고 피부에 상처가 생겨 피가 나기도 한다. 피부 건조증이 진행되면 미세한 각질이 하얗게 일어나고, 표피에 균열이 생겨 앉거나 몸을 펴는 등의 자세를 취할 때 마치 살이 트는 것처럼 가렵고 따가운 증상을 느낀다. 백유상 교수는 “피부 보호막이 약해진 상태에서 손톱으로 계속 긁어 자극하면 상처가 생기기 쉽고, 갈라진 피부 틈새로 감염이 진행되면 모낭염, 농양, 봉소염 등이 발생할 수 있다”고 말한다.
목욕 시간 짧게, 물 온도는 미지근하게
피부 건조증을 예방하고 치료하기려면 우선 실내 온도를 약간 서늘하게 유지하고 실내 습도를 높여야 한다. 보습제를 충분히 사용해 피부를 통한 수분 손실을 막는 것도 중요하다. 실내 습도는 최소 40% 이상으로 유지해야 하는데 이를 위해서는 가습기 사용, 실내에 화초 키우기, 세탁물 널기 등이 도움이 된다. 하루에 물을 8컵 정도 마시는 것도 촉촉한 피부 유지에 도움이 된다. 목욕은 15~20분 정도로 짧게 하고, 물의 온도는 춥지 않을 정도로만 미지근하게 맞추는 것이 좋다. 뜨거운 물 목욕은 피부 건조증을 악화한다. 과도한 비누칠과 때수건 사용도 증상을 악화해 피한다. 목욕 후에는 가능한 한 빨리 보습제나 오일을 발라 피부 장벽이 무너지지 않도록 한다.
백 교수는 “피부 건조증은 생활습관 개선만으로도 증상이 눈에 띄게 좋아질 수 있다"며 "하지만 건조증이 만성화되어 가려움증, 통증 등이 심하면 피부과 전문의를 찾아 검사받으라”고 말했다.