시력을 떨어뜨리고, 회복마저 어렵게 만드는 대표적인 눈질환이 녹내장이다. 녹내장은 안압이 높아져 시신경이 손상되는 질환인데, 우리나라의 경우 40세 이상 인구의 약 2%가 녹내장을 앓는다. 70대가 되면 발병률이 40대의 3~8배로 급증한다. 건강보험심사평가원 자료에 따르면 국내 녹내장 환자 수는 2017년 약 87만명으로 2012년 약 58만명에 비해 약 50% 증가했다.
녹내장은 크게 '개방각 녹내장' '폐쇄각 녹내장'으로 나뉜다. 환자 대부분은 두드러진 증상 없이 서서히 시신경이 손상돼 시야와 시력이 상실되는 개방각 녹내장이다. 하지만 전체 녹내장 환자의 10% 미만은 안구통 등 뚜렷한 증상을 나타내는 폐쇄각 녹내장이다.
폐쇄각 녹내장 중에서도 '급성' 폐쇄각 녹내장은 눈 안에 영양분을 공급하는 액체인 '방수'가 빠져나가는 곳인 '전방각'이 막혀서 안압이 갑자기 올라 심한 두통, 눈 통증, 시력 감소, 구역, 구토 등을 유발한다. 순천향대부천병원 안과 이시형 교수는 "이러한 발작성 통증은 대부분 밤 또는 어두운 공간에서 장시간을 보냈을 때 나타나고, 대부분 증상이 심해 응급실로 온다"고 말했다. 급성이 아닌 '간헐성' 폐쇄각 녹내장은 편두통 양상이 수년에 거쳐 반복되는 것이 특징이다. 역시 어두울 때 두통, 뻐근한 안구통, 시력 저하가 나타난다. 이 교수는 "흔히 편두통 혹은 머리 쪽 이상으로 인한 두통으로 오인하여 일차적으로 내과 또는 신경과에서 검사 및 치료를 받는다"고 말했다.
폐쇄각 녹내장은 ‘안축장(눈 길이)’이 평균보다 짧은 사람에게 잘 생긴다. 이시형 교수는 "백내장이 점차 진행하면서 유발되는 경우도 많다"고 말했다. 이어 이 교수는 "특히 작은 체구의 중년 여성에서 폐쇄각 녹내장이 발병하는 경우가 잦다"며 "키와 체구가 작은 경우, 눈 크기도 작은 경향이 있다 보니 전방각이 좁아 잘 막히기 때문"이라고 말했다. 평소 어두운 곳에서 장시간 고개 숙여 일하면, 동공이 커지고 수정체가 앞으로 이동해 전방각이 좁아지면서 방수의 흐름에 장애를 줘 폐쇄각 녹내장 발병 위험이 커지기도 한다.
폐쇄각 녹내장이 발생하면 일차적으로 약물치료를 하고, 안압이 어느 정도 떨어졌을 때 레이저 치료를 해 홍채에 방수가 흐를 수 있는 새로운 경로를 만든다. 증상에 따라 녹내장 수술을 해야 하는 경우도 있다. 추후 발작을 예방하기 위해서는 백내장 수술이 필요한 경우가 많다. 특히 한쪽 눈에 폐쇄각 녹내장이 온 경우, 나머지 눈에 올 가능성이 40~80%로 예방적 레이저 치료가 필요하다. 이 교수는 "손상된 시신경과 이로 인해 좁아진 시야와 시력 저하는 회복되지 않기 때문에 녹내장 진단 후에는 지속적인 검사와 관리로 안압을 일정하게 유지해 주는 것이 중요하다"고 말했다.
폐쇄각 녹내장을 예방하려면 어두운 곳에서 장기간 고개 숙여 일하는 것을 피해야 한다. 특히 가을, 겨울은 일조량이 줄고 야외활동 시간이 적어지며 폐쇄각 녹내장이 발병 위험이 커지는 시기로 주의가 필요하다.