원인 다양한 엉덩이 통증… 허리·고관절 정확히 진단하는 게 중요

엉덩이가 아픈 엉치 통증은 중장년층이 흔하게 호소하는 증상이다. 엉치 통증은 '앉았다 일어설 때 엉치가 뻐근하고 당기는 느낌' '엉덩이를 콕콕 찌르는 듯한 통증' '허리 아래쪽으로 찌릿찌릿한 느낌' '엉덩이부터 허리까지 저린 느낌' 등으로 나타난다. 엉치 통증은 원인 질환이 많다. 허리디스크나 척추관협착증 같은 허리 질환, 관절와순 파열 같은 고관절 질환이 대표적이다. 연세바른병원 김세윤 대표원장(신경외과 전문의)은 "엉치 통증이 있으면 허리의 병인지, 고관절의 병인지 잘 살펴야 한다"며 "의사가 만져보는 등 다양한 신체 검진과 통증의 범위, 영상 검사 결과를 정확하게 분석해 제대로 진단해야 치료가 가능하다"고 말했다.

◇허리디스크·척추관협착증이 가장 흔한 원인

엉치 통증의 가장 대표적인 원인은 허리디스크와 척추관협착증이다. 허리디스크는 허리가 아픈 질환이라고 생각하지만, 디스크가 돌출돼 엉치와 다리로 내려가는 신경을 자극하면 엉치 통증이 생길 수 있다. 척추관협착증이 있어도 엉치 통증이 나타난다. 척추관협착증은 척추 후방 쪽에 신경이 지나가는 통로인 척추관이 좁아지는 질환인데, 척추관이 좁아지면 그 안에 지나가는 신경들이 자극을 받아 엉치에 통증을 일으킨다.

허리디스크로 생기는 엉치 통증은 전기를 쏘듯 엉치와 허벅지까지 방사통이 나타나는 것이 특징이다. 척추관협착증 때문에 생기는 통증은 보행 시 걷지 못할 만큼 엉덩이 밑으로 저리고 당기는 증상이 나타나며 허리를 숙이면 완화되는 증상이 나타난다. 깊은 곳에서부터 둔탁한 엉치 통증이 나타나는 특징이 있다.

◇골반 앞쪽 통증… 고관절 질환 의심

고관절 질환은 고관절을 이루는 대퇴골두와 비구가 반복적으로 충돌하면서 생기는 충돌증후군이 대표적이다. 충돌증후군이 반복되면 관절와순이 찢어지고 말려들면서 두꺼워진다. 두꺼워진 조직이 대퇴골두와 비구 사이에 끼어 양반다리 등 특정 자세를 취할 때 걸리는 느낌이나 통증이 생긴다. 관절와순 파열이 반복되면 염증 물질이 생성되면서 고관절 활액막염으로 발전한다. 이 때는 통증이 심하다.

드물지만 대퇴골두로 가는 혈류가 차단돼 뼈가 괴사하는 '대퇴골두 무혈성괴사' 같은 질환일 수도 있다. 고관절 질환이 있으면 주로 엉덩이 옆 부분이나 앞쪽 골반 부위에 통증이 생긴다. 또한 고관절로 가는 하중을 분산시키기 위해 무의식적으로 골반 부위를 손으로 짚은 채 몸을 움츠리는 자세를 취한다. 김세윤 대표원장은 "엉치 통증의 원인이 척추 신경의 문제인지 관절의 문제인지 잘 살펴야 한다"며 "양반다리를 해보게 하거나, 고관절을 움직여 보는 자세를 하게 하고, MRI 촬영을 통해 통증의 원인 질환을 정확히 감별해야 한다"고 말했다.

◇고령자·만성질환자도 부담 없이 치료

허리디스크나 척추관협착증은 처음 6주간 약물치료, 도수·물리치료 등 보존적 치료로 한다. 보존적 치료에도 효과가 없다면 비수술 치료법을 고려해볼 수 있다. 허리디스크의 경우 급성이라면 내시경과 특수 카테터를 이용해 튀어나온 디스크를 제거하는 경막외 내시경 시술이 효과적이다. 오랜 기간 진행된 만성 퇴행성 디스크의 경우 고주파 열을 이용한 고주파 수핵감압술을 적용할 수 있다. 고주파 열로 디스크를 수축시켜 통증의 원인이 되는 신경 압박을 해소하는 원리다. 척추관협착증의 경우 풍선확장술을 적용할 수 있다. 풍선이 달린 특수 카테터를 좁아진 부위에 위치시킨 후, 풍선을 부풀려 좁아진 척추관을 넓혀주는 치료법이다. 연세바른병원 이정훈 원장(신경외과전문의)은 "이런 비수술 치료법은 전신 마취나 출혈에 대한 부담이 적어 고령 환자나 고혈압, 당뇨병, 심장병 등의 만성질환자도 적용이 가능하다"고 말했다. 다만 다리 마비, 대소변 장애 등 신경 증상이 심하다면 수술이 불가피하다.

고관절 활액막염 등은 증상이 경미한 경우 충분한 휴식과 약물 치료만으로도 수일 내에 좋아질 수 있다. 하지만 이런 치료로 낫지 않으면 피부에 5㎜ 정도 구멍을 뚫고 초소형 카메라가 달린 내시경을 관절에 넣어, 파열된 병변 부위를 제거하거나 꿰매는 시술을 한다.

비수술 치료법은 다양한 연구를 통해 효과가 검증되고 있다. 최근 연세바른병원과 연세의대, 울산의대 등 7개 기관이 참여한 연구에서 풍선확장술이 척추관협착증으로 인한 허리통증과 하지(엉치, 다리)통증 개선에 효과적이라는 것을 확인했다. 이 연구는 세계적으로 저명한 '임상의학저널'에 게재됐다. 지난해에는 경막외 내시경 시술의 효과를 검증한 연구가 국제 저널 '통증 의사'에 게재됐다. 연세바른병원과 연세의대 등 4개 기관이 공동으로 진행한 연구다.