청소년기에 심한 스트레스를 받고 자란 아이는 성인기에 비만 가능성이 더 높다는 연구 결과가 나왔다.
미국 코넬대 연구팀은 1986년부터 2014년까지 28년간 미국의 대표적인 청년층 설문조사 'NLSY'에 등록된 평균 소득, 주택 가치, 빈곤 여부, 실업 여부, 학력, 주민 수 등을 바탕으로 '불우한 지역'을 결정한 후 이 지역에서 자란 아이들을 분석했다.
그 결과, 불우한 지역에 사는 10세 이하 어린이는 성인이 돼 비만이 될 확률이 다른 지역에서 자란 어린이보다 13% 더 높았다. 11세~18세 어린이는 29% 높았다. 연구팀은 가정이 불안정할 경우 부모로부터 심각한 스트레스를 받기 쉬운데, 이것이 비만의 원인일 것으로 추측했다.
어렸을 때 심한 스트레스를 받으면 '렙틴'과 '이리신'이라는 호르몬 수치가 높아진다. 하버드대 연구 결과에 따르면 어렸을 때 학대를 심하게 받은 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 렙틴은 평균 19.7ng/mL, 이리신은 42.5ng/mL 높았다. 렙틴은 식욕을 억제하고, 혈당을 낮추는 호르몬이다. 이리신은 비만을 유발하는 나쁜 지방을 좋은 지방으로 바꾸는 역할을 한다. 이들 호르몬이 과도하게 분비되면 렙틴과 이리신이 제 기능을 하지 못해 비만을 유발한다.
연구를 주도한 스티븐 알바라도 박사는 "불우한 지역에서 자라는 것은 비만 위험을 높여 건강에 부정적 영향을 줄 수 있다"며 "우리는 비만을 유발하거나 억제하는 환경에 대해 더 연구할 필요가 있다"고 말했다.
이번 연구 결과는 학술지 '건강과 장소(Health & Place)'에 게재됐다.