겨울에는 추위, 건조함 때문에 여름보다 코 안에 딱지가 많이 생기고, 코를 풀어도 시원하게 느껴지지 않는다. 그런데 이와 함께 입으로만 숨을 쉬는 구강호흡, 수면장애, 집중력 저하가 계속되면 비중격만곡증을 의심해봐야 한다. 비중격만곡증은 양쪽 콧구멍 사이를 양분하는 뼈의 구조물인 '비중격'이 휘는 것이다. 건강보험심사평가원에 따르면 2016년 5만 명이 넘는 사람이 비중격만곡증(휜코)으로 수술받았다. 코가 반듯해 보이지 않고 휘어져 보이는 휜 코인 경우 대부분 비중격만곡증을 동반하는데, 코가 반듯해 보이는 사람에게도 비중격만곡증이 생길 수 있다. 정도의 차이는 있지만 일반인의 약 70%가 비중격만곡증을 갖고 있다.
◆ 대부분 코 연골과 뼈가 성장하면서 휘어
유성선병원 이비인후과 이성부 박사는 "외부 충격을 받았을 때 코뼈가 골절되면서 연골과 뼈가 휘어지는 만곡증이 생기기도 하지만, 대부분은 코 연골과 뼈가 성장하면서 자연적으로 휘어지는 경우가 많다"고 말했다. 비중격만곡증은 형태에 따라 C형과 S형으로 간단하게 구분할 수 있고, 연골과 뼈의 모양에 따라 세분화된다. 증상이 겉으로 보이는 사람들은 평소 한쪽 또는 양쪽 코가 막혀 구강호흡을 하거나 운동 시 호흡에 어려움을 호소한다. 오래 방치하는 경우 코와 얼굴뼈 속 빈 공간에 염증이 생기는 부비동염(축농증)으로 진행되기도 한다. 따라서 병원에서 코 전자내시경을 이용해 진단받아보는 게 좋다.
◆ 수술로 콧속 연골과 뼈 분리
비중격만곡증은 연골과 뼈를 분리하는 수술로 치료할 수 있다. 이성부 박사는 "위험하거나 복잡하지 않으며, 필요한 경우 연골을 덧대 재발하지 않도록 튼튼히 보강해준다"고 말했다. 코 안에서만 진행되므로 외관상 흉터가 없다. 하지만 비밸브(비중격 위쪽의 지붕 같은 공간)가 좁아진 경우에는 위의 수술로는 해결하기 어려워 비중격만곡증만 존재하는지, 비밸브 협착증도 있는지 정밀하게 파악하는 것이 중요하다.
비밸브 협착증이라면 코 아래쪽을 절개하고 내부의 연골을 분리한 뒤, 좁아진 밸브 사이에 비중격 연골을 삽입해 정상적인 넓이로 고정하는 비밸브 재건술을 시행하게 된다. 연골을 이식하는 수술이어서 수술 후 코 모양이 달라질 수 있다. 또한 매부리코, 짧은 코, 콧등이 잘록한 안장코 같은 미용적 부분도 함께 해결해 호흡 기능뿐만 아니라 코 외형도 자연스럽게 교정되는 코 성형 효과를 볼 수 있다. 비중격만곡증과 비밸브 협착증이 아주 심한 경우엔 연골을 모두 절제해 외부에서 조작한 다음 다시 코 안으로 넣어주는 체외비중격성형술을 시행할 수 있다. 이 수술을 받으면 과거에 지니고 있던 연골 굴곡이 완전히 재배치돼 재발 우려가 없다.
◆ 비염 동반하기도 … 약물 치료로 낫지 않으면 수술
비중격만곡증과 비밸브 협착증은 비염을 동반한다. 비염은 알레르기성, 비알레르기성, 약물성 등 다양한 원에 의해 발생하며, 만성 하비갑개 비후(코 안의 옆쪽 벽에 있는 조개 모양의 뼈인 하비갑개가 비정상적으로 큰 증상)를 유발할 수 있다. 비염이 약물 치료로 낫지 않으면 수술을 시도할 수 있다. 이때 하비갑개쪽 점막을 최대한 보존해 코의 고유한 기능인 콧속 습도와 온도를 조절하는 기능과 외부 물질 방어 기능에 지장을 주지 않는 것이 중요하다. 미세절삭기를 이용한 점막하 일부절제술이나 고주파 전자기 에너지를 이용한 축소술이 안전하고 적절한 방법이다.