최근 비아그라가 실명을 일으키는 황반변성(AMD) 진행을 느리게 하고, 손상 시력을 개선하는 효과가 있다는 미국 콜롬비아 대학 연구가 발표됐다.
연구팀은 황반변성 환자 5명을 대상으로 매일 비아그라를 2정씩 2년 동안 투여했다. 그 결과, 비아그라의 시데나필 성분에 의해 망막 앞 쪽에 있는 맥락막(choroid)으로 가는 혈류가 개선돼 황반변성 진행을 느리게 하는 것으로 나타났다. 연구팀은 비아그라는 혈관을 확장시켜 혈액순환을 빠르게 하고, 혈류를 개선시켜 이러한 결과가 나왔다고 설명했다.
비아그라가 정말 황반변성에 효과가 있을까? 전문가들은 "명확하게 결론 내리기 이르다"는 입장이다.
예를 들어보자. 비아그라가 고산병에 도움이 된다는 연구결과가 있다. 고산병은 낮은 지대에 있던 사람이 해발고도 3000m 이상의 고지대로 갑자기 이동했을 때 나타나는 급성반응으로 폐동맥의 혈압이 상승해 호흡곤란 등을 초래하는 증상이다. 등산 전 미리 비아그라를 복용하면 비아그라 성분이 수축된 폐 혈관을 이완시키고 심폐기능을 향상시켜 고산병을 막아주는 효과를 얻을 수 있다고 한다. 실제로 폐 고혈압 환자들에게 사용되는 레바티오라는 약과 같은 작용을 한다. 하지만 의학적으로 비아그라가 고산병 치료 및 예방에 효과가 없다는 연구결과도 여럿 있어 이 역시 명확하게 결론 내리기 어려운 상황이다.
누네안과병원 망막센터 오현섭 안과전문의는 "비아그라 복용 시 개개인에 따라 어느 정도 효과를 얻는 부분이 있을 수 있으나 아직 의학적으로 확실한 효과를 언급하기에는 더 많은 환자를 대상으로 한 연구가 필요한 상황"이라며 "자칫 잘못 복용할 경우 병을 더 악화시키고 심근경색 등의 부작용을 초래할 수 있으므로, 반드시 사전에 전문의와 상의해 복용 여부를 결정해야 좋다" 고 말했다.
병원이나 약물 처방 외에도, 황반변성은 식습관과 생활습관 개선이 필요하다. 지아잔틴이 풍부한 루테인, 시금치, 브로콜리 등 녹색 채소와 혈관 건강에 좋은 불포화지방산이 함유된 오메가-3, 연어, 고등어 등을 섭취하는 것이 질환 진행을 막는데 도움이 된다. 이와 함께 달리기, 수영, 자전거 등 유산소운동을 병행한다면 혈액 순환을 개선하는 효과를 얻을 수 있다. 오현섭 안과전문의는 “평소 많이 웃는 연습을 해도 좋다”며 “하루 3초 이상 박장대소 하는 것 만으로도 신경전달물질인 엔도르핀이 분출돼 스트레스가 해소되고, 혈압을 떨어뜨려 혈액순환을 개선시키는 효과가 있다”고 말했다.