[소곤소곤 몸 이야기] 나이 들수록 귀 굳는 이유

어린 아이의 귀를 만져보면 말랑말랑하다. 반면 고령자의 귀는 대부분 딱딱하다. 왜 그럴까?

귀가 딱딱해지는 현상은 귀 연골의 석회화 때문이다. 석회화 원인은 다양하다. 가장 큰 원인은 귀에 있는 모세혈관에 혈액의 공급이 줄어드는 것이다.

항간에 귀가 딱딱하면 건강이 안 좋다는 속설이 있는데, 이런 이유에서 비롯된 이야기다. 소리귀이비인후과 전영명 원장은 "혈액순환이 원활하지 않으면 귀가 딱딱해질 수 있다"며 "그러나 귀가 딱딱하다고 해서 무조건 건강이 나쁘다 해석할 수는 없다"고 말했다.

또 다른 원인은 귀에 반복적인 자극이 가해지는 것이다. 보통 농부나 실외 노동자들의 귀가 딱딱한 편인데, 햇빛으로 인한 자극이 누적됐기 때문이다. 드물게 질병이 원인일 수도 있다. 귀가 매우 딱딱하고 접혔을 때 통증이 심하다면 연골종(연골에 나타난 종양)이나 골화(骨化)증을 의심해야 한다.