SPECIAL 커버 스토리
■ 알레르기 유발 꽃가루 따로 있다
■ 알레르기 환자 왜 계속 늘어날까
■ 알레르기가 몸속에서 발현하는 과정
■ 효과적인 알레르기 치료법·예방법
꽃이 만발하는 아름다운 봄에도 활짝 웃지 못해 서러운 사람들이 있다. 바로 꽃가루 알레르기 환자들이다. 꽃가루는 눈에 보이지 않을 정도로 작아, 모르는새 우리 몸에 들어와 비염, 천식 등을 유발한다. 끊임없는 콧물, 기침으로 일상을 방해해 봄을 즐길 새도 없게 만든다. 그런데 알레르기 유발 물질은 비단 꽃가루만이 아니다. 다양한 원인 물질이 주변에 산재한다. 알레르기 증상은 왜 생기고, 예방하려면 어떻게 해야 하는지, 치료법은 무엇인지 알아본다.
PART 1
알레르기 유발 꽃가루 따로 있다
알레르기는 꽃가루나 진드기 같은 항원(抗原: 알레르기 유발하는 물질)이 몸에 침투했을 때, 비염이나 천식, 아토피피부염 등의 이상 증상이 나타나는 것을 말한다. 전체 인구의 15~25%가 알레르기 증상으로 고통받고 있다. 알레르기 항원은 매우 다양한데 모두 ‘단백질’로 이뤄졌다. 그중 가장 흔한 알레르기 유발 항원이 ‘집먼지진드기’이고, 그다음이 ‘꽃가루’다.
꽃가루 알레르기 2~5월, 8~9월에 늘어나
상계백병원 소아청소년과 김창근 교수는 “꽃가루에 의한 알레르기는 봄과 가을에 주로 나타난다”고 말했다. 꽃가루 알레르기 환자는 구체적으로 2월 중순부터 5월 말까지, 8월 중순부터 9월 말까지 크게 늘어난다. 주로 비염과 천식을 유발하는데, 실제 건강보험심사평가원 자료에 따르면 알레르기성 비염과 천식 환자 수는 봄에 일시적으로 늘어난다.
한양대구리병원 소아청소년과 오재원 교수는 “꽃가루를 코나 기도로 들이마시면서 알레르기 증상이 나타난다”며 “여러 알레르기 증상 중 알레르기성 비염이 가장 흔하다”고 말했다. 코 가려움증과 함께 재채기, 맑은 콧물이 나고 코가 부으면서 후각이 떨어지는 증상이 생길 수 있다. 또한 이로 인해 2차적으로 두통, 안면통, 구강건조, 집중력 감소, 수면장애 등으로 삶의 질이 크게 저하된다.
색 단조롭고 향 적은 꽃이 알레르기 유발
알레르기를 유발하는 꽃은 대부분 충매화(蟲媒花)가 아닌 풍매화(風媒花)다. 충매화는 곤충이 꽃가루를 전파시키는 꽃인데, 대부분 색이 화려하고 향기가 진하다. 반면 꽃가루 생산량이 적고 꽃가루가 크고 무거워서 공기 중에 잘 떠다니지 못한다. 풍매화는 꽃가루가 바람에 날려 퍼지는 꽃으로 꽃가루 생산량이 많고 크기가 작고 가볍다. 오재원 교수는 “공기주머니 등 특수한 기관이 있어 공기 중에 잘 떠다니기 때문에 사람의 코나 입으로 쉽게 들어간다”고 말했다. 봄에 꽃가루를 많이 날리는 꽃은 참나무 꽃, 오리나무 꽃, 자작나무 꽃 등 나무에서 자라는 꽃들이다. 카네이션, 장미, 백합 등의 화려한 꽃은 꽃가루 알레르기를 일으킬 일이 거의 없다. 오 교수는 “봄에는 나무의 꽃 가루가, 가을에는 잡초의 꽃 가루가 성행한다”고 말했다.
알레르기 유발하는 꽃가루 눈에 안 보여
오재원 교수는 “일부 방송에서 꽃가루 알레르기를 보도하며 공기 중에 날리는 솜 모양의 부유물을 촬영해 내보내는 경우가 많은데, 이는 꽃가루가 아닌 꽃씨”라며 “눈에 보이는 크기의 꽃씨는 물론 꽃가루도 콧속이나 호흡기로 들어가지 못한다”고 말했다. 대개 알레르기를 유발하는 꽃가루의 크기는 20~50㎛(마이크로미터: 100만분의 1m) 정도다. 현미경으로 봐야 눈에 보인다. 오재원 교수는 “대부분 눈이나 코에 알레르기 증상을 유발하는 데 그치지만, 일부는 침이나 가래에 녹아 기도를 타고 넘어가면서 기관지 수축이나 염증 등을 유발해 천식을 일으킨다”고 말했다.
꽃이 만발하는 아름다운 봄에도 활짝 웃지 못해 서러운 사람들이 있다. 바로 꽃가루 알레르기 환자들이다. 꽃가루는 눈에 보이지 않을 정도로 작아, 모르는새 우리 몸에 들어와 비염, 천식 등을 유발한다. 끊임없는 콧물, 기침으로 일상을 방해해 봄을 즐길 새도 없게 만든다. 그런데 알레르기 유발 물질은 비단 꽃가루만이 아니다. 다양한 원인 물질이 주변에 산재한다. 알레르기 증상은 왜 생기고, 예방하려면 어떻게 해야 하는지, 치료법은 무엇인지 알아본다.