‘폐암’은 사망률이 가장 높은 암으로 알려져 있다. 세계 여러 나라에서 암 가운데 부동의 사망률 1위이며 여전히 치료가 가장 어려운 암으로 분류된다. 통계청이 발표한 ‘2016 한국인 사망 원인 통계’에 따르면 폐암으로 인한 사망자 수가 가장 많은 것으로 나타났다. 인구 10만 명당 35.1명의 폐암 환자가 발생하는데, 폐암을 진단받고 5년 이상 생존할 확률은 23.5%에 불과하다.
일반적으로 ‘흡연’은 폐암을 일으키는 주 요인이다. 폐암의 약 85%는 흡연에 의한 것으로 보고되고 있다. 폐암 발생 위험은 직접흡연이 13배, 장기간의 간접흡연은 1.5배로 증가시키고 흡연의 양과 기간도 폐암에 걸릴 확률과 관련이 있다고 알려진다. 한 연구에 따르면, 흡연율의 변화와 폐암발생률 사이에는 20년 정도의 간격이 있는 것으로 나타났다. 만약 20세에 흡연을 시작하여 40세에 금연하더라도 60세 이후에는 폐암 발병 가능성이 있으니 주의해야 한다는 뜻이다. 실제로 우리나라는 70세 이후에 폐암이 가장 많이 발생하고 있다. 이밖에도 석면, 비소, 크롬 등의 위험요인에 노출된 직업적 요인, 공기 중 발암 물질인 벤조피렌, 방사선 물질 등의 환경적 요인 및 폐암 가족력이 있는 유전적 요인 등 여러 요인이 복합적으로 관여해 발생한다.
폐암의 자각증상은 매우 다양하다. 무증상부터 기침, 객혈, 가슴부위통증, 호흡곤란 등이 있고, 성대마비에 의한 쉰 목소리, 안면 및 상지부종, 삼키기 곤란함 등이 발생할 수 있으며 흉곽외 전이 증상으로 뇌전이에 의한 두통 및 신경증상, 골전이에 의한 골 통증 및 병적 골절이 나타날 수 있다. 그 밖에 비특이적 증상인 체중감소, 식욕부진, 허약감, 권태, 피로 등이 나타나기도 한다.
폐암을 조기 진단하는 방법으로 가장 권장되는 것은 저선량 CT다. 컴퓨터 단층촬영 장비 중 환자에게 노출되는 방사선량을 1/6로 최소화한 장치다. 노출을 최소화해 방사선으로 인한 부작용을 줄이기 위해 고안됐다. 가톨릭대 인천성모병원 호흡기내과 하직환 교수는 “학계에선 55세 이상 인구 중 30년 이상 매일 담배 한 갑 이상을 피운 ‘고위험군’에게 우선적으로 매년 촬영을 해보길 권하고 있는데 그만큼 폐암 발병 가능성이 높기 때문이다”며 “고위험군이 아니더라도 최근 비흡연자에서도 폐암 발병이 증가하고 있어, 저선량 CT 촬영을 통한 검진을 해보는 게 좋다. 수술이 불가능한 경우 예후가 매우 불량하나, 조기 발견되어 수술할 경우 완치도 가능하다”고 말했다.
조기 폐암이 의심되는 경우 수술을 통해 진단 겸 치료를 할 수 있다. 진행 된 폐암은 조직검사 등 정밀 진단을 통해 폐암이 얼마나 퍼져 있는지, 폐암 세포의 종류는 무엇인지, 폐암의 위치는 어디인지를 확인하여 치료 방법이 최종 결정된다. 폐암 조직 검사는 기관지 내시경을 통해 병소 부위에 접근하여 조직을 떼어내는 기관지 내시경 검사, 기관지 주위의 임파선 조직 검사가 가능한 초음파기관지내시경, 흉막 전이를 진단할 수 있는 내과적 흉강경, 가느다란 주사침으로 피부를 통해 병소 부위를 찔러 암세포를 빼내는 경피부 세침흡인 검사법이 있고 그 외에도 필요한 경우 수술을 통한 조직 검사가 시행되기도 한다.
폐암 예방에 가장 좋은 방법은 흡연을 시작하지 않는 것이다. 담배를 아예 피우지 않는 것이 가장 좋은 것이다. 흡연자는 지금부터라도 담배를 끊는 것이 폐암을 예방할 수 있는 가장 좋은 길이다. 오염된 공기, 미세먼지, 석면, 비소 등도 영향을 미칠 수도 있어 폐암유발물질이 유입되지 않도록 외출이나 작업 시 마스크를 착용하는 것이 좋다. 하직환 교수는 “폐암이 가장 무서운 암 중 하나로 꼽히는 이유는 낮은 생존율에 있다”며 “폐암을 조기에 발견하려면 40세 이후에는 매년 1회씩 정기검진을 받는 것이 좋으며 고위험군에 해당하는 경우 저선량 CT가 권장된다”고 말했다.