알아두면 크게 도움되는 ‘전립선’ 건강 상식

남성에게는 없고 여성에게만 있는 대표적인 장기는 ‘유방’이고, 반대로 여성에게는 없고 남성에게만 있는 대표적인 장기가 ‘전립선’이다. 가슴 앞부분에 위치한 유방은 어떻게든 외부로 그 모습이 드러나 여성미의 한 요소가 된다.전립선은 밤톨을 뒤집어놓은 형태의 장기로 아랫배에 위치한 치골과 직장 사이, 회음부 깊숙이 있어 신체 외부에서 보이지도 않고 외부에서 확인하기엔 좀 민망한 위치이다.

전립선은 방광 입구의 요도를 둘러싸고 있어 전립선에 문제가 생기면 소변 흐름을 방해하게 되어 배뇨증상을 일으키기 때문에 소변을 보는 요로기관으로 잘못 알고 있지만 실제로는 생식기관의 하나이다. 정액의 일부 성분을 생산하는 역할을 하고 있다.
많은 남성들이 흔히 전립선을 소변줄기나 정력과 동일시하는 경향이다. 그래서 전립선에 어떤 불편함이 생기면 창피해하거나 야릇한 시각으로 보기도 한다. 전립선은 남성 골반건강의 중심이 되는 장기로, 건강한 남성건강을 위해서 전립선에 대한 올바른 이해가 필요하다.

전립선, 정액 일부 생산하는 생식기관
기원전 300년, 이집트의 의사 헤로필스가 전립선을 처음 발견하였다. 영어로 ‘Prostate gland’라고 하는데, pro ‘앞 전(前)’, state ‘설 립(立)’ gland ‘샘선(腺)’으로 해석이 되어 ‘가장 앞에 서 있는 분비샘’이라는 의미의 전립선이란 한자 이름이 만들어졌다. 똑바로 섰을 때 가장 앞에 튀어나와 있는 부분은 전립선이 아니라 음경 혹은 젖꼭지이니, 전립선은 제대로 표현된 용어는 아니다.
그리스어 ‘P rostate’의 어원은 ‘protector(보호자)’로, 전립선의 기능에 기인해서 만들어진 이름이다. 정액의 30% 정도는 전립선에서 분비되는데, 이 물질은 정자에 영양분을 공급하고 활동성을 높이고 외부의 나쁜 환경으로부터 보호한다. 또 아연을 분비하여 요도에 있는 세균이 정관이나 고환으로 침입하는 것을 막는다. 예전에는 ‘다스릴 섭(攝)’, 도울 ‘호(護)’를 써서 ‘섭호선(攝護腺)’이라고 했는데 이 용어가 정자를 보호하는 전립선의 역할을 더 정확하게 표현한다.
전립선에서 분비되는 물질 중 ‘스퍼민(spermine)’이란 효소는 정액 특유의 독특한 냄새를 만든다. 밤꽃 향기의 성분이 정액 냄새의 성분과 비슷하여 밤꽃과 정액이 비슷한 냄새를 풍긴다. 전립선액은 약알칼리성으로 여성의 질의 약산성 환경하에서 정자가 파괴되지 않고 자궁까지 잘 이동하게 하기 위하여 산성을 중화시키는 역할을 한다.

전립선, 사춘기 때 커지다가 40대 이후에 다시 커져
전립선의 크기는 출생 직후에는 1g 정도이지만 사춘기가 되면서 남성 호르몬의 작용에 의하여 조금씩 커지게 되어 성인이 되면 15g 정도가 된다. 크기는 좌우 4cm, 상하 3cm, 전후 3cm 정도이다. 40대 이후 다시 커지기 시작하여 매년 0.4g씩 증가하고 50대가 되면 매년 1.2g씩 증가하게 된다. 크기가 커져서 불편함이 생기는 질환이 전립선비대증이고, 그 밖에 전립선염과 전립선암이 전립선의 대표적인 질환이다.
전립선비대증은 60대 이상 남성의 60% 이상이 않는 흔한 질환으로 우리나라에서도 노령 인구의 증가와 함께 10년 전에 비해 5배 이상 증가했다. 전립선염은 30~40대 남성의 30%가 고생할 정도로 흔하고, 전체 남성의 약 50%가 평생 살아가면서 한번은 전립선염 증상을 경험할 정도 이다. 전립선암은 예전에는 우리나라에서 흔치 않았지만, 최근 식생활 및 생활형태의 서구화로 인해 급속히 증가하고 있는 경향이다.

전립선 커지면 소변 줄기 약해지는 특징
전립선이 커지게 되면 소변을 시작하려면 힘이 들고, 시간이 많이 걸리고, 소변줄기가 약하고, 소변을 자주 보고 봐도 시원치 않고, 소변을 참기 어려운 배뇨증상들이 생긴다. 전립선염에서 주로 볼 수 있는 통증은 아랫배, 회음부, 고환, 음경, 허벅지 등 여러 부위에서 나타난다. 못 견딜 정도로 통증이 심하거나 찌릿찌릿한 불쾌감만 나타날 수도 있다. 동반되는 성기능 장애로, 성욕이 감퇴되고 발기력 약해지며 절정감이 없어지거나 조루가 오기도 하고 심할 경우 발기부전도 생긴다.
전립선암은 남성에게서 가장 흔한 암으로, 원인은 안타깝게도 아직 명확하지 않다. 남성호르몬의 변화가 주원인으로 생각되고 식생활, 운동부족, 비만, 과음, 흡연, 스트레스 등의 생활습관 및 환경요인이 위험요인으로 알려져 있다. 전립선암은 조기에발견하면 완치가 가능한 암이므로, 40대 이후 중년 남성들은 간단한 피검사인 PSA 검사를 매년 받는다. 전립선암은 특유의 증상이 없는 것이 특징인데 초기에는 전립선비대증과 마찬가지로 가벼운 배뇨증상만을 보인다.
만성질환이다 보니까 전립선비대증이나 전립선염 환자들의 흔한 걱정이 이러다가 전립선암으로 진행하면 어떻게 하나 하는 것이다. 전립선질환의 발생에 남성호르몬이 관여하고 비슷한 생활습관의 위험요인을 갖긴 하지만, 젊을 때 전립선질환을 않는다고 하여 특별히 전립선암의 발병 위험률이 높은 것은 아니다. 또한 전립선질환을 앓고 있을 때 성관계를 삼가야한다고 생각하는데, 그럴 필요는 없다. 오히려 너무 금욕하는 경우 전립선에 부기가 생겨 배뇨증상이나 염증이 악화될 수 있다. 적절한 성관계는 증상 완화에 도움이 되지만, 너무 과도한 섹스는 좋지 않다.

전립선 마사지는 반드시 의사에게 받아야
밤에 유흥가를 가다보면 정력 강화에 효과 있다는 전립선 마사지 광고지를 종종 볼 수 있다. 사실 전립선 마사지는 검지손가락을 항문에 넣어 전립선을 문질러서 전립선액이 요도를 통해 흘러나오도록 하는, 반드시 의사에 의해 시행되어야 하는 전문 의료 행위이다. 주로 전립선염의 진단 및 전립선 부기를 빼기 위한 치료 목적으로 시행되는 시술법이다. 전립선염 증상 완화에 도움이 된다고 하니까 개인이 직접 하기도 하는데, 제대로 정확하게 할 수 없어 효과도 없을뿐더러 항문 및 전립선에 과도한 자극이 되어 문제가 생길 수 있다. 성기능이 좋아지지도 않는다.
건강한 전립선을 위해서는 평소 충분한 휴식과 운동, 스트레스를 피하고 규칙적인 배뇨 및 배변 습관으로 골반의 긴장을 해소해야 한다. 오랫동안 앉아서 생활하는 경우 1시간에 5~10분 정도는 일어나서 스트레칭이나 가볍게 걸어서 골반을 풀어주고, 전립선이 자극을 받지 않도록 딱딱한 자리에 오래 앉아 있지 말고, 자전거도 장시간 타지 않는 것이 좋다. 규칙적인 부부관계를 통해 전립선액을 배출하고, 따뜻한 온수좌욕이 도움이 된다. 충분한 수분을 섭취하고 알코올이나 커피 등 자극적인 음식을 자제하는 것도 좋다. 전립선 건강에 도움이 되는 토마토를 많이 먹고, 콩 관련 제품도 좋다.

심봉석 이화여대 의과대학부속 목동병원 비뇨기과 교수이다. 연세대 의대를 졸업(의학박사)했으며, 미국 샌프란시스코 UCSF에서 연수했다. 이대 동대문병원 기획실장·응급실장·병원장 등을 역임했다. 비뇨기과 건강서적 ‘남자는 털고, 여자는 닦고’를 출간하는 등 비뇨기질환에 대해 국민들이 편견 없이 정확한 정보를 알 수 있도록 앞장서고 있다.