추석 연휴가 끝나고 많은 주부가 손가락과 손목이 뻐근하다는 증상을 호소한다. 명절 음식 장만과 뒤처리 과정에서 일시적으로 발생한 증상일 가능성이 있지만, 증상이 쉽게 가라앉지 않거나 붓고 열이 나는 등의 증상이 함께 나타난다면 류마티스 관절염을 의심하는 게 좋다.
류마티스 관절염은 온 몸의 관절에 만성적인 염증과 통증을 일으키는 질환이다. 적절한 시기에 치료하지 않으면 관절 변형으로 이어진다. 폐와 혈관에 염증을 일으켜 심하면 사망에 이르기도 한다. 조기진단과 치료가 매우 중요한 이유다. 하지만 대부분의 환자는 적절한 치료시기를 놓친다. 증상이 심각해질 때까지 류마티스 관절염을 의심하지 못하거나 약 복용에 대한 두려움으로 치료를 미루는 탓이다.
발병 6개월 이내 치료하면 사망·장애율 낮춰
지난 8월 미국류마티스학회지에서는 류마티스 관절염 환자를 20년간 추적 조사한 연구가 발표돼 학계에 주목을 받았다. 미국 버지니아주 노폭(Norfolk) 지역 류마티스 관절염 환자 602명을 대상으로 ▲증상이 시작된 지 6개월 이내에 항류마티스제제나 스테로이드제로 치료를 시작한 조기치료 환자 ▲6개월 이후에 치료를 시작한 환자 ▲치료를 받지 않은 환자 등 세 그룹으로 나눠 20년간 추적 관찰했다. 그 결과, 적절한 치료를 받은 환자가 그렇지 않은 환자에 비해 확연한 사망률 감소를 보였고, 조기치료 환자가 늦게 치료를 시작한 환자보다 더 나은 삶의 질(장애평가 지수)을 나타냈다. 강동경희대병원 류마티스내과 송란 교수는 “이 연구는 류마티스 관절염은 적절한 치료 시기가 있고, 그 시기를 놓치면 관절변형 가능성이 높아진다는 사실을 다시 한 번 입증한 결과”라고 말했다.
아침 관절 뻣뻣함, 1시간 이상 지속 시 병원 방문해야
류마티스 관절염은 초기에 몇 가지 특징적인 의심 증상이 나타난다. 증상이 처음 나타나는 곳은 주로 손가락 관절이다. 그 중에서도 두 번째 관절에서 잘 나타난다. 아침에 손가락이 뻣뻣해져 주먹이 잘 쥐어지지 않는 등 ‘조조강직’이 기상 후 한 시간 이상 지속된다. 한 손가락보다는 양 손가락에 증상이 나타나는 편이다. 손가락뿐 아니라 발가락·손목·팔꿈치·어깨에서도 나타나는데, 대부분 양쪽이 대칭적으로 붓고 아프다. 아픈 관절 주위가 많이 붓고 뜨끈뜨끈한 열감이 느껴진다. 이런 증상이 나타난다면 즉시 류마티스내과를 찾고 검사를 받아야 한다.
조기 진단만큼 조기 치료도 중요하다. 특히 처음부터 적극적 항류마티스제제 치료로 빨리 염증을 조절해야 관절 변형을 막고 질병을 조절할 수 있다. 류마티스 관절염 치료제와 관련해 약을 너무 오래 복용하는 게 아닌지, 장기간 복용으로 부작용이나 내성이 생기진 않는지 우려하는 환자가 많다. 이에 대해 전문가들은 현재 류마티스 관절염 치료제는 오랜 세월을 거쳐 안전성을 인정받았다고 강조한다. 혹시 모를 부작용은 정기적인 의사의 진찰과 혈액 검사로 관찰·조절할 수 있다. 송란 교수는 “류마티스 관절염의 치료는 환자 본인이 적극적으로 치료하려는 자세가 중요하다”며 “약에 대한 거부감이나 장기 복용에 대한 두려움은 당연하기 때문에 이를 의료진에게 솔직히 이야기하고 함께 의논하여 방법을 찾아가는 것이 좋다”고 말했다.