깜빡깜빡 하는 부모님… 치매일까 건망증일까?

치매는 다양한 원인에 의해 뇌가 손상돼 발생한다. 보통 치매를 돌이킬 수 없는 병이라고 생각하지만, 종류에 따라 초기에 발견하면 치료할 수 있는 치매도 있다. 부모님이 ▲방금 일어난 일을 잊거나 ▲쉽게 길을 잃거나 ▲대화 중 적절한 단어를 떠올리지 못하거나 ▲감정적으로 행동하는 일이 반복되면 병원을 찾아 치매 관련 검사를 받아보는 게 좋다. 어버이날을 맞이해 부모님의 정신건강을 검진해보는 것은 어떨까?

◇힌트 줘서 기억나면 치매 아닌 건망증일 확률 높아
기억을 ‘깜빡’하는 치매 의심 증상이 나타나도 단순 건망증과 헷갈려 병원 검사를 미루는 경우가 많다. 치매와 건망증을 구분하려면, 과거 기억에 대한 힌트를 줬을 때 바로 기억을 떠올리는지를 확인하는 게 도움이 된다. 건망증은 사건의 일부를 잊지만, 치매는 사건이 일어났다는 사실 자체를 잊는다. 예를 들어 “저번 모임 때 그 친구가 왜 안 왔는지 기억나세요?”라고 물었을 때, “무슨 일이 있어서 못 왔는데, 기억이 안 나네”라며 어렴풋이 떠올리면 건망증이다. 반면 모임을 했던 기억이 아예 없다고 답하면 치매다. 치매는 기억력 감퇴뿐 아니라 언어·시간·공간 지각 능력도 함께 저하된다는 특징도 있다. 예전보다 기억력이 떨어지긴 했지만, 무리 없이 일상생활을 할 수 있다면 단순 건망증일 확률이 높다. 하지만 장보기나 요리 등 늘 하던 일을 하는 도중 실수를 반복한다면 치매를 의심해야 한다. 건망증 환자는 대부분 자신의 기억력이 떨어졌음을 인지하고 메모를 이용하는 등 기억하기 위한 노력을 하지만, 치매 환자는 자신의 기억력 저하를 아예 모르거나 부인한다는 차이도 있다.

◇전 단계에 발견하면 완치되거나 악화 늦출 수 있어
가장 흔한 치매는 ‘알츠하이머 치매’와 ‘혈관성 치매’다. 알츠하이머 치매는 뇌에 베타아밀로이드 단백질이 쌓여 뇌세포가 죽는 질환이다. 아직 완전한 치료법이 없기 때문에 치매 전 단계인 ‘경도인지장애’ 때 적극적으로 관리해 치매로의 진행을 막는 게 최선이다. 현재 뇌의 신경전달물질인 아세틸콜린의 분비를 증가시켜 인지기능을 높이는 타크린·아리셉트·레미닐 등의 약이 사용되고 있다. 뇌혈관이 좁아지거나 막히면 증상이 악화되므로 스타틴 등 혈관 치료제를 써 치매 진행을 늦추기도 한다.
혈관성 치매는 뇌에 혈액이 공급되지 않아서 발생한다. 주요 증상은 걸음걸이가 어색해지고 음식 삼키기 어려워지는 것이다. 안면 마비가 동반되기도 한다. 혈관성 치매는 경동맥 초음파 검사를 통해 미리 혈관 질환을 예방해야 치료가 쉬워진다. 경동맥은 뇌로 가는 혈액의 80%가 지나는 통로다. 경동맥 혈관 벽이 두꺼워지면 치매나 뇌졸중이 생길 수 있다. 경동맥 초음파 검사는 집 근처 병원에서도 쉽게 받을 수 있고, CT나 MRI보다 비용도 저렴하다. 검사 결과 혈관 질환이 발견되면 글리아티린 등의 약물로 치료한다. 혈관성 치매는 충분히 예방할 수 있고 치료제도 있지만, 재발이 쉬우므로 치료받은 후라도 치매 증상이 보이면 바로 병원을 재방문해야 한다.

◇비타민 결핍·우울증도 치매 증상 유발
비타민B1이나 비타민B12 결핍으로 인해 생기는 치매도 있다. 이런 비타민이 부족하면 뇌세포가 손상돼 기억력과 인지능력이 모두 떨어진다. 눈동자가 떨리거나 걸음걸이가 어색해지는 증상이 나타난다. 우울증도 치매 원인이다. 우울증을 오래 앓으면 주의집중력이 떨어지면서 기억력·인지능력이 함께 저하되기 쉽다. 비타민 결핍이나 우울증이 원인인 치매는 영양제로 부족한 비타민을 보충하거나 우울증 자체를 치료하면 치매 증상이 나아진다. 다만 치료가 늦어져 뇌세포가 손상된 상태가 오래 지속되면 치매 회복이 불가능할 수 있으므로 조기 진단이 중요하다.