날씨가 따뜻해 야외활동이 많아지는 봄에는 자외선 차단에 주의를 기울여야 한다. 자외선은 흔히 알고 있는 피부 노화뿐 아니라 눈 노화에도 큰 영향을 미친다. 프랑스 파리 국립보건의학연구소(INSERM)의 눈 노화 전문학자 이브 코트아 박사에 따르면, 눈은 자외선에 의한 노화의 영향을 가장 크게 받는 기관이다. 자외선에 의한 세포 손상이 반복되면 심각한 눈 질환으로 발전할 위험도 있다.
자외선은 파장에 따라 UVA와 UVB로 나뉜다. UVA는 피부에 깊이 침투하고, UVB는 피부 화상을 유발한다. 백내장(수정체가 탁해져 앞이 뿌옇게 보이는 질환)·노인성 황반변성(망막의 시각세포가 모여 있는 황반이 변성되는 질환) 등 수정체와 망막 관련 질환은 UVA의 영향을 받는다. 이러한 질환들은 수십 년에 걸쳐 자외선에 노출되면서 서서히 질병으로 진행된다.
자외선은 각막·수정체·망막 등에 흡수되면 활성산소를 발생시켜 세포를 손상하고, 결국 눈의 노화를 앞당긴다. 세포가 손상되면 처음에는 회복이 가능하지만, 자외선에 반복적으로 노출돼 세포가 계속 손상되면 각막에 이상 혈관이 자라는 상태로 질환이 심해진다. 수정체의 세포가 손상되면 백내장, 각막에 이상 혈관이 자라면 익상편(혈관이 결막과 각막의 경계 부위를 넘어 자라는 질환), 황반에 이상 혈관이 자라면 황반변성이 생긴다.
눈 질환은 한번 발병하면 치료·회복이 힘들다고 알려졌지만, 백내장은 환자의 상태에 따라 수술 방법을 결정해서 치료할 수 있다. 글로리서울안과 구오섭대표원장은 "최근에는 레이저 장비를 사용해 심포니렌즈(연속 초점 인공수정체)를 삽입하는 수술도 이뤄지고 있다"고 말했다.
생활습관만 개선해도 자외선으로 인한 눈 질환을 예방할 수 있다. 오랜 시간 바깥에서 활동해야 하는 경우에는 자외선을 완전히 피할 수는 없다. 이때는 자외선 차단 안경으로 눈을 보호하는 게 최선이다. 안경 렌즈에 자외선 차단 코팅을 하면 자외선 침투를 어느 정도 막을 수 있다. 다만, 선글라스라고 모두 자외선 차단 기능이 있는 것은 아니므로 렌즈에 코팅이 되어 있는지를 확인해야 한다.