일교차가 큰 환절기에는 재채기와 콧물로 고생하는 비염 환자들이 늘어난다. 비염은 아주 흔한 질병이지만 자세한 원인을 알지 못하면 효과적인 치료를 할 수 없다. 특히 알레르기성 비염을 단순 코감기인 급성 비염과 착각해 방치하면 축농증, 중이염, 수면장애, 천식 등으로 이어질 수 있어 주의해야 한다.
급성 비염은 흔히 알고 있는 코감기로, 주로 바이러스에 의해 코안의 점막에 염증이 발생한 감염성 비염이다. 바이러스와 함께 추운 날씨, 낮은 습도, 영양 부족, 스트레스, 비타민 결핍, 면역 기능 저하 등도 급성 비염을 유발한다. 급성 비염은 두통, 근육통, 오한, 발열을 동반한다. 재채기와 맑은 콧물, 코막힘과 식욕이 없어지는 것도 급성 비염이 원인이다. 코의 분비물이 목으로 흘러들어 가면 인두염, 코에 있던 바이러스가 귀로 들어가면 급성 중이염이 발생할 수도 있지만, 환자의 대부분은 합병증 없이 1~2주 안에 낫는다.
알레르기성 비염은 우리 몸의 면역체계가 비정상적으로 반응하며 나타나는 질환이다. 정상인의 코는 알레르기 유발 물질에 대해 적극적으로 방어하지 않지만, 알레르기성 비염 환자의 코는 할 수 있는 모든 방어 반응을 보인다. 이런 방어 반응들이 알레르기성 비염 증상인 재채기, 맑은 콧물, 코막힘, 간지러움 등이다. 재채기, 콧물, 코막힘은 급성 비염과 똑같이 나타나는 증상이지만, 간지러움은 알레르기성 비염만의 증상이다. 또한, 1~2주 안에 낫는 감기와 달리 알레르기성 비염은 원인물질이 사라지지 않으면 수개월 동안 지속되기에 원인을 파악하는 게 중요하다.
알레르기성 비염의 원인물질로는 집 먼지, 진드기, 꽃가루, 곰팡이, 애완동물의 털이나 비듬, 바퀴벌레 따위의 곤충 부스러기 등이 있다. 호흡기를 통해 흡입돼 알레르기를 유발한다. 이불, 베개, 카펫 등을 자주 털고 세탁해 원인물질을 없애야 한다.
알레르기성 비염 환자는 가래가 많이 생기고 면역력이 약해져 감기에 쉽게 걸린다. 편도가 부어있는 경우가 많고 후두염이나 천식, 축농증 등으로 병이 진행되기도 한다. 때문에 보통 감기와 달리 목이나 코, 눈이 간지럽고 재채기와 콧물 증상이 2주 이상 간다면 병원을 찾아 알레르기성 비염인지를 확인해야 한다. 누런 콧물이 나온다면 축농증이 생겼을 가능성이 있는데, 확실한 진단을 위해서는 피부반응검사나 피검사를 한다.