당신의 자율신경은 안녕하십니까? ③

‘헬스조선 명의톡톡’ 명의 인터뷰

순천향대부천병원 신경과 이태경 교수
“자율신경 얕잡아봤다간 돌연사 위험 높아질 수 있어요”

자율신경은 우리 몸에서 얼마나 중요한 역할을 하나요?
자율신경은 우리 몸을 둘러싼 외부 환경과 신체 내부의 변화에 대해 신속하면서도 가장 적절하게 반응하도록 합니다. 그렇게 해서 우리 몸을 항상 일정한 상태에 있도록 하는 항상성 유지에 중요한 역할을 하고 있습니다. 예를 들어, 기온의 급격한 변화에 대해 체온을 유지하고, 출혈이나 탈수에 대해 혈압이나 맥박의 변화를 유도하며, 산소의 과부족에 대해 호흡을 조절하며, 대소변 조절, 땀과 침, 소화액의 분비, 동공 조절같이 우리 몸 전체를 자동으로 조절하는 일종의 자동조절 시스템이라고 보면 됩니다. 이러한 자동조절 시스템은 혈압과 맥박을 조절하는 심혈관계, 체온 유지와 땀을 조절하는 발한과 체온조절계, 소변과 발기를 조절하는 비뇨생식기계, 호흡에 관여하는 호흡기계를 포함해 소화관계, 수면조절계, 동공조절계같이 우리 몸의 전체에 걸친 시스템으로 구성돼 있습니다. 이러한 자동조절 시스템은 우리 의지와 관계없이 자동으로 조절됩니다.

자율신경이 망가지면 어떤 일이 일어나나요?
자율신경 기능에 이상이 생기면 낙상, 인지저하, 심혈관계 증상으로 인한 돌연사같이 심각한 문제를 일으킬 수 있고, 사망 위험도 높입니다. 자동조절 시스템이 망가지는 것이기 때문에 일어설 때 어지럽거나 시야가 흐려지는 증상이 생길 수 있고, 실신, 두통, 어깨결림, 주의집중력 저하, 소변조절 장애, 발기부전, 입마름, 안구건조, 눈부심, 변비, 설사, 소화장애 같은 다양한 증상이 나타납니다.

자율신경과 관련된 특정 질환이 있나요?
자율신경의 질환은 크게 두 가지로 나눌 수 있습니다. 뇌와 말초신경계가 실제로 망가져서 생기는 질환과, 구조적으로는 이상이 없는데 여러 가지 원인으로 인해 오작동 되는 질환으로 나뉩니다. 구조적으로 망가지는 질환의 대표적인 것으로는 신경계의 퇴행성질환인 다발신경계위축증, 파킨슨병, 말초신경의 변화를 초래하는 당뇨병성자율신경병증, 자율신경을 침범하는 말초신경병과 등이 있습니다. 구조적으로는 이상이 없는데 오작동에 의해 나타나는 질환은 일어날 때 맥박이 증가하는 기립빈맥증후군, 미주신경성실신으로 알려진 반사성실신 등이 대표적입니다.

치료는 원인 질환이 있는 경우 이에 대한 치료가 우선시돼야 하며, 증상에 해당하는 다양한 약제를 투여하기도 합니다. 신체의 항상성을 유지할 수 있는 운동, 식이조절, 수분섭취 조절 등을 복합적으로 처방합니다.

자율신경 상태를 검사할 수 있나요? 어떤 사람이 받아야 하나요?
전기 생리학적 장비를 이용합니다. 혈압과 맥박을 실시간으로 정밀하게 검사하는 장비와 기립경사검사장비, 땀의 분비량을 부위별로 정밀하게 측정하는 장비 등을 이용해 자율신경의 이상 유무와 그 정도를 측정할 수 있습니다.

위에 설명한 자율신경 이상 증상에 해당하는 모든 사람이 이렇게 정밀한 자율신경기능검사를 받을 필요는 없습니다. 증상에 대해 전문의와 상의해 그 정도와 상태에 따라 검사를 시행해야 합니다. 우리 몸의 자율신경계는 신체적·정신적 상태에 의해 많은 영향을 받기 때문에 스트레스, 피로, 영양, 수분섭취 등에 의해 다양한 자율신경 증상이 생깁니다. 따라서 그 증상이 얼마나 심한지, 얼마나 자주 있는지, 얼마나 오래 지속되는지에 따라 선택적으로 검사를 적용해야 합니다. 일어설 때마다 발생하는 기립성저혈압, 반복적인 실신, 빈맥, 피로, 소화기계 증상이 이유 없이 지속될 때나 파킨슨병, 당뇨병 등이 동반될 때는 검사를 받아야 합니다.

자율신경 기능을 좋게 하는 방법은 무엇인가요?
자율신경은 우리의 모든 일상생활에 무의식적이고 자동적으로 관여하고 있습니다. 그리고 그 기능은 우리 몸과 외부 환경의 변화에 매우 민감하게 반응합니다. 따라서 우리 신체적·정신적 상태를 건강하게 유지하는 것이 중요합니다. 숙면을 취하고, 적절하게 운동하고, 영양과 수분을 잘 섭취하고, 과로나 정신적 스트레스를 피하는 게 가장 좋습니다.

자율신경 관련 어떤 연구가 이뤄지고 있나요?
파킨슨병, 다발신경계위축증, 치매 같은 퇴행성뇌질환에 대해 질병 진행 정도의 예측 인자로서 자율신경을 꼽기도 합니다. 이에 대한 규명과, 그 증상 완화를 위한 치료 방법에 대한 연구가 전 세계적으로 활발히 이루어지고 있습니다. 국내에서는 자율신경 기능 검사 장비를 갖춘 병원의 신경과를 중심으로 연구가 이뤄지는 중입니다.

그동안 자율신경만 두고는 관심이 크지 않았던 것 같습니다. 강조하고 싶은 부분이 있나요?
우리가 인식하지는 못하지만 건강한 상태를 유지하기 위해 우리 자율신경계는 지금도 실시간으로 몸 상태를 감시하며 적절히 반응하도록 일하고 있습니다. 하지만 이러한 자동조절 시스템에 극복하지 못할 정도의 심리적·신체적 과부하가 걸리면 자율신경 이상 증상이 나타납니다. 우리가 건강하다는 것은 자율신경이 건강하다는 것과 같다고 할 수 있습니다.

여러 퇴행성질환에서 자율신경 증상을 보인다는 점과, 나이 들어감에 따라 여러 자율신경 이상 증상이 생긴다는 것을 미뤄볼 때, 나이 들수록 자율신경도 늙어간다고 봐야 합니다. 자율신경에 과부하가 걸리지 않도록 하는 것은 건강을 유지하는 일반적 방법과 크게 다르지 않습니다. 자율신경 이상 증상을 간과하는 경우 진단이 늦어지거나 심각한 질환으로 이어져 일상생활의 질 저하 또는 사망률 증가 같은 결과를 초래할 수 있습니다. 따라서 자율신경 이상 증상에 대한 관심과 전문적인 조언이 필요합니다.

당신의 자율신경은 안녕하십니까? ①
당신의 자율신경은 안녕하십니까? ②