얼굴의 특정 부위를 반복적으로 씰룩대거나 눈을 자주 깜빡거리는 등의 '틱 장애'는 소아·청소년에게 잘 나타난다. 하지만 틱 장애를 앓는 성인도 많고, 그 수가 늘고 있다. 건강보험심사평가원 자료에 따르면, 성인 틱장애 환자는 2010년 1666명에서 2012년 2914명으로 3년 새 두 배 정도가 됐다.
틱은 특별한 이유 없이 얼굴이나 목, 어깨 등의 신체 일부를 빠르게 반복적으로 움직이는 '운동틱'과 이상한 소리를 내는 '음성틱'으로 나뉜다. 눈을 깜빡이다가 며칠 후에는 코를 킁킁거리는 식으로 증상의 종류가 쉽게 변하기도 한다.
틱 장애는 1~2주 이내에 저절로 없어지는 경우가 대부분이고, 길어도 1년 이내에는 사라지는 게 정상이다. 하지만 약 10% 정도는 증상이 1년 이상 지속되는 '만성 틱 장애'로 이어질 수 있다. 특히 어릴 때 겪은 틱 장애가 성인이 될 때까지 이어질 위험이 커 치료를 받는 게 안전하다.
틱의 주요 원인은 스트레스다. 스트레스를 많이 받는 사람, 감수성이 예민한 사람은 틱이 잘 생긴다고 알려졌다. 이 밖에 유전적 요인, 뇌 구조 이상, 호르몬 분비 이상도 원인으로 추정된다. 알코올이나 카페인 성분이 증상을 악화할 수 있어 주의해야 한다. 따라서 틱이 생기면 병원을 찾아 원인이 무엇인지 의사와 상담하는 게 좋다.