수험생 A씨는 최근 학업을 방해하는 재채기와 콧물 때문에 급성 비염(코감기)인지, 알레르기 비염인지 구별하지 못하고 방치했다 축농증으로 이어졌다. 일교차가 큰 요즘 감기와 비슷한 증상으로 혼란을 겪는 일이 많다. 이에 을지대병원 최명수 교수의 도움말로 비염에 대해 알아봤다.
◇발열·두통 동반한 콧물은 급성비염
급성 비염(코감기)은 주로 바이러스에 의해 코 안을 덮고 있는 비점막에 발생한 염증성 질환이다. 보통 감기라고 통상 불리는 질환은 급성 비염을 포함하는 넓은 의미로, 비염 역시 크게 감염성 비염, 알레르기성 비염, 호르몬성 비염 등으로 다양하게 나뉜다. 여기서 급성 비염은 감염성 비염에 속한다.
대부분 바이러스가 주원인이며, 추운 날씨, 낮은 습도, 영양 부족, 과로, 스트레스, 비타민 결핍, 면역 기능 저하 등도 급성 비염 발생에 영향을 미친다. 환절기나 겨울철에 감기가 많이 발생하는 이유는 추운 날씨로 인해 실내 공기의 환기가 부족하고 여러 사람들이 모여 바이러스의 전파의 가능성이 높기 때문이다.
일반적인 증상은 두통, 오한, 근육통, 식욕 상실 등이 나타나고, 코에서는 자극감과 재채기, 맑은 콧물, 코막힘, 후각 감퇴 등도 발생한다. 이차 세균감염으로 인해 누런 콧물이 생기고 코막힘이 심해질 수도 있다.
대부분은 합병증 없이 1~2주가 지나면 증상이 호전된다. 간혹 코의 분비물이 목으로 흘러 인두염이, 코와 귀를 연결하는 이관을 통해서 바이러스나 세균이 전파돼 급성 중이염도 발생할 수 있다. 또 비염이 장기간 지속될 경우 부비동 배출구멍이 폐쇄되면 부비동염(축농증)으로 이어질 수 있다.
◇간지러움 동반한 콧물, 알레르기 비염
알레르기 비염의 경우도 환절기 감기가 발생하는 시기에 콧물, 재채기, 코 막힘 등의 증상도 비슷하다. 하지만 보통 코감기는 1~2주내에 증상이 나아지는 반면, 알레르기성 비염은 원인물질이 사라지지 않으면 수주에서 수개월 동안 증상이 계속되며, 감기처럼 발열과 전신의 근육통이 동반되지는 않는다.
알레르기비염은 감기증상과 비슷하게 나타나지만 과민성 면역반응이라는 점에서 감기와는 다른 특징을 보인다. 우리 몸의 면역체계는 외부 균이 침입했을 때 대항하기 위해 다양한 반응이 나타나는데, 알레르기 환자들은 보통 사람들에게는 이상이 나타나지 않는 물질에 비정상적인 면역반응이 발생한다. 이러한 비정상적인 면역반응이 코에서 나타나게 되면 재채기, 맑은 콧물, 코 막힘, 코 간지러움 등의 증상으로 나타나게 된다.
간지러움은 목이 될 수도 있고, 코나 눈까지 간지러운 증상이 생길 수도 있다. 알레르기 비염은 알레르기 유발물질에 의해 코 점막이 자극을 받아 발생하는 것으로 재채기, 맑은 콧물, 코 막힘 외에도 눈이 충혈 되거나 눈과 코 주위가 가렵고, 후각 감퇴와 두통 등의 증상을 동반하여 합병증이 생길 수도 있다.
또 알레르기 비염을 앓고 있는 환자는 가래가 많이 생기고 면역력이 약해져 감기에 쉽게 걸리며 집중력이 떨어지고 만성피로감을 호소하기도 한다. 늘 편도가 부어있고 후두염이 생기며 천식이나 축농증 등으로 병이 진행되기도 한다.
만약 알레르기 비염환자가 누런 콧물이 나온다면 축농증이 동반된 경우가 많으므로 주의하여야 한다. 확실한 진단을 위해서는 피부반응검사나 피검사로 원인 항원을 파악하고 적절한 처방을 받아야 한다.
알레르기 비염을 유발하는 대표적인 물질로는 집 먼지, 진드기, 꽃가루, 곰팡이, 애완동물의 털이나 비듬, 바퀴벌레 따위의 곤충 부스러기 등과 같이 호흡기를 통해 흡입되는 것과 음식물, 음식물 첨가제, 약물 등이 있다고 알려져 있다.
환자들마다 예민하게 반응하는 원인물질이 다르므로 어떤 사람은 1년 내내 증상이 있고 어떤 사람은 한 계절에만 증상이 있기도 한다. 그 중 특히 가을은 코 점막을 자극하는 급격한 일교차, 건조한 환경 등으로 호흡기질환에는 최악의 환경이라 할 수 있는데 이 때문에 알레르기 비염 환자에게는 어느 때보다도 힘든 시기이기도 하다.
을지대병원 이비인후과 최명수 교수는 "특정한 환경 또는 계절에 증상이 나타나거나, 2주 이상 콧물이 흐르는 등 증상이 지속된다면 알레르기 비염을 의심해야한다"고 말했다.